– Какое это имеет значение? – совершенно искренне удивилась Ланка.
– Универсалов во всей академии по пальцам одной руки пересчитать можно. Их даже среди преподавателей-то всего трое, включая ректора. И если мы ничего не слышали про некоего Ника Линнеля, то это значит, что его отчислили до нашего поступления. Сечешь?
Ланка слегка подвисла:
– Мм… то есть он как минимум три года где-то себе жил, чем-то занимался, а потом – бац! И его вдруг приняли обратно?!
– Вот именно, – отозвалась я, бросив еще один быстрый взгляд по сторонам. – Загвоздка в том, что без регулярных тренировок магический дар слабеет, а навыки и реакция притупляются. Но чтобы развивать их вне академии, надо сперва получить лицензию на магическую деятельность. А для этого нужно быть дипломированным магом или колдуном. Обычному студенту-недоучке, как ты понимаешь, ее никто не предоставит.
– Так Ник что же… маг с дипломом?!
– Нет, конечно, – фыркнула я. – Иначе сегодня он раскатал бы меня в лепешку. Или сообразил вывести бой за пределы того пространства, где заканчиваются мои щиты. Но он в любом случае не простой студент. Хотя бы потому, что за эти годы совершенно точно не потерял ни навыков, ни сноровки.
До Ланки наконец начало что-то доходить:
– Значит, он богат… и может себе позволить нанять дипломированного учителя!
– Скорее всего, да.
– Но кто он? Лорд? Граф? Просто наследник знатной фамилии?
– Все по-настоящему знатные магические фамилии у нас на слуху, – не согласилась я. – А Линнелей я в справочнике по геральдике ни разу не видела.
– Иными словами, нам достался не маг, а загадка…
– Это точно, – не удержалась от невеселого смешка я. – А еще, если не ошибаюсь, Ларун не просто так с ним любезничал после поединка.
– Думаешь, он тоже…
– Почти уверена, что Ларун его натаскивает. Причем довольно давно. Ник очень хорошо держался против тебя, а для неосведомленного человека это нереально. Небось они вчера еще и перед сном позанимались. А то, может, и сегодня будут, и Ларун укажет Линнелю на ошибки. Так что в следующий раз тебе придется соблюдать осторожность и почаще напоминать себе, что одной силой поединки выигрываются не всегда.
Ланка озадаченно крякнула:
– Если они давно знакомы, то, наверное, Ларун знает, кто такой Ник?
– И ректор знает. Может, кто-то еще из преподавателей. Но нам они об этом, скорее всего, не расскажут.
– И чем, по-твоему, нам это грозит?
– Понятия не имею. Но, скорее всего, Ник заинтересован в сохранении группы не меньше нашего.
– С чего бы это? Мне показалось, дело обстоит ровным счетом наоборот.
– Нет, – тихо сказала я. – Ректор правильно заметил, что такие совпадения в плане совместимости, как у нас, большая редкость. За три (а может, и больше) года Ник не нашел себе подходящей двойки, несмотря на все свои деньги и связи. И раз ему подошли только мы…
Ланка вдруг с подозрением прищурилась:
– Не хочешь ли ты сказать, что мы из-за этого должны теперь перед ним расстилаться?!
– Нет, конечно. Но и обострять конфликт мы не будем.
– Да как же не обострять, если он все время нарывается?!
– Вот так. Будем его игнорировать.
– Я не могу его игнорировать!
Я остановилась и строго посмотрела на промокшую до нитки подругу:
– Если хочешь закончить академию, то придется. Угроза расформирования, если помнишь, никуда не делась. Но и прогибаться под Ника нас никто не обязывал.
Ланка вскинула на меня нерешительный взгляд:
– Правда?
– Правда, Лан, – твердо ответила я. – Лично я на многое готова закрыть глаза, если окажется, что Ник того стоит. Но есть вещи, через которые я при всем желании не переступлю, и это ему придется учитывать. Точно так же, как и нам придется пойти на уступки в том, что он считает важным. Главное для нас – присмотреться. И решить, сможем ли мы принять его в свою компанию, или же насчет совместимости ректор, мягко говоря, преувеличил. От тебя же я прошу одного – не принимай поспешных решений. Ну а если станет невмоготу, сходи в лес, сломай пару-тройку бревнышек для костра. А там, глядишь, все и образуется.
– Ладно, – тяжело вздохнула подруга, по лицу которой одна за другой катились крупные капли, ибо дождь к этому времени разошелся с новой силой. – Раз уж не только он делает выбор, но и мы можем послать его к Саану, я потерплю. А теперь пошли в палатку. Надо переодеться в сухое и съесть что-нибудь горячее, пока лихорадка не привязалась.
Глава 3
Следующие несколько недель слились для меня в одну тяжелую, муторную, грустно-серую монотонную полосу.