А вот рассказ машиниста.
«— Я вел паровоз «ИС», состав насчитывал пятьдесят пять вагонов и платформ. Уже смеркалось, видимость была незначительная. Километрах в восьми от города железнодорожное полотно делает левый поворот. Справа почти вплотную приближается лесок, слева— заросли кукурузы. Я выглянул — и обомлел: на рельсах катались двое. Дал экстренное торможение... Я видел, как один сел на другого верхом, пытаясь скрутить ему руки, а тот, внизу, вырвав руку, выхватил из-за голенища нож и ударил снизу раз, два!.. Когда мы с помощником и кочегаром подбежали, тот, который побеждал — совсем юнец!— умирал. Он хрипел, слов его нельзя было разобрать. Он бредил, с трудом выдавливая из себя какое-то иностранное слова. Мы даже подумали, что он и есть диверсант: под рельс был подложен «сюрприз» — мина нажимного действия.
А второй, который несколько раз пырнул молодого ножом, исчез в зарослях кукурузы. Мы стали кричать, бросились к кукурузе... Оттуда прогремел выстрел, другой... Что мы могли сделать? Он перестрелял бы нас, как куропаток!.. Вытащили «сюрприз» из-под. рельса, погрузили умирающего в паровозную будку. А он все выдавливал из себя вроде: «Гос... эре...»
На станции он уже не дышал. К месту происшествия направили поисковую группу. Но она вернулась ни с чем. Следы были засыпаны нюхательным табаком и черным перцем. Розыскные собаки чихали, кашляли и, конечно же, не смогли взять след. Негодяй ушел от возмездия. И все равно...— Машинист вздохнул,— замечательный парень, Федор по имени, как я теперь знаю, совершил героический поступок. Подумать только! Безоружный, он бросился на матерого диверсанта, вооруженного ножом и пистолетом!»
Ребята! Федор стоит у меня перед глазами как живой! И мне горестно, что я не мог ему помочь в трагическую минуту — последнюю минуту его жизни!.. И не выходили из головы его странные слова: <Гос... эре...»
А позавчера меня осенило.
Гросс! Эрвин Гросс!.. Можете меня высмеять. Ведь Гросс погиб еще в 1938 году, медведь его растерзал. Но Федор не мог ошибиться. Перед смертью он говорил: «Гросс... Эрвин Гросс меня убил!» Должно быть, Федор узнал Гросса, несмотря на бороду и синие очки и решил поймать на месте преступления!
И я отправился в органы, ребята. И все рассказал. Я боялся, что меня поднимут на смех. Совсем нет! Мой полубредовый рассказ о том, как мертвец, возможно, воскрес и убил Федора, выслушали и записали. Поблагодарили и сказали еще, чтобы я присматривался: как знать, вдруг судьба сведет меня с этим «жонглером!» А если сведет, то в борьбу не вступать. Немедленно дать знать.
Сейчас я вроде как полупомешанный. Все присматриваюсь. Раньше не замечал, а теперь обнаружил уже двоих с разными глазами. Только у этих и цвет глаз иной, один серый, другой карий... Голубой — черный...
Мы должны, мы обязаны поймать убийцу Федора, ребята. Иначе нет нам покоя!
И вы, очень прошу вас, ищите Эрвина Гросса. Не смейтесь надо мной. Ищите!
О том, что вы, Леша и Гога, в Архангельске, узнал от Виктора Мирославского (Переходная лестница, рекордные балансы с першами. Перш — шест 6-10 метров длиной. Его держат на плече, на лбу или на специальном поясе, а на верхней его части артист выполняет различные гимнастические упражнения.— О. С.). Через две недели я буду в Златоусте. Так что можете мне туда написать.
Не поминайте лихом.
Ваш друг ЭРКИН».
Письмо это потрясло Лешу и Гогу. И все же их сознание не могло принять подозрений Эркина. Они же были свидетелями гибели Гросса. Ну не совсем свидетелями. Они лично не видели, как его терзал медведь или там тигр. Но они видели, как убивалась его Матильда... Ей выражали соболезнования. Утешали. Ей выдали даже значительную сумму в качестве пособия. И она уехала «нах Фатерляид», горько оплакивая гибель своего Эрвина.
Может, Эркин, узнав о гибели Федора, несколько с ума тронулся?.. Такое потрясение!
И все же письмо Эркина заронило сомнение в души его друзей. Они вновь разъехались, и теперь уже каждый в отдельности, одержимый несбыточной целью — обнаружить Гросса,— присматривался, искал людей с разными глазами. Но тщетно!
И вдруг — письмо!
От кого бы вы думали, ребята?.. Ни за что не догадаетесь. Прочтите его.
ПРИВЕТИК, ГОГА! Хоть мы с тобой и не корешевали, но ты мне все равно что кореш!
Я отбываю срок. Научился столярничать. А учиться бросил в девятом классе. Отбуду свое — пойду на мебельную фабрику. Вот в прошлое воскресенье водили нас в цирк. Программа ничего себе. Ну, а твой номер, сам понимаешь, чтоб я так жил!.. Потрясный. Тебе, я слышал, орден дали. За дело! Поздравляю и желаю новых успехов и наград.