Плот ударился о корягу, и одно бревно сразу отъехало в сторону. Прутья начали расплетаться. Плот закачался, накренился набок, и Витя, потеряв равновесие, бултыхнулся прямо в воду.
Это была настоящая авария. Хорошо, что речка была мелкая. Витя вскочил на ноги и хотел было обратно на плот залезть, но плот всё больше и больше разъезжался.
— Давай скорей на берег! — крикнул Валерка.
Витя нехотя зашлёпал по воде к берегу. Вслед за ним спрыгнул в воду Снежок.
Валерка и Миша с трудом подвели полуразрушенный плот к берегу и выскочили на песок.
Тогда на противоположном берегу снова чуть раздвинулись кусты, и тот, кто следил за ребятами, решил посмотреть, что же они теперь станут делать.
— Это всё коряга виновата, — сказал Витя.
— Какой там коряга! — буркнул Валерка, помогая ему разуваться.
— Да… — покачал головой Миша, глядя с сожалением на остатки плота.
Ему теперь ясно стало, что дело не в том, что плот наскочил на корягу: всё равно на нём нельзя было далеко уехать.
— Теперь вот будем здесь загорать, пока всё не просохнет, — сказал Валерка, помогая Вите стягивать тапки и носки. — В мокром дальше итти нельзя.
— Ну да! — ответил Витя.
— А что ты предлагаешь?
— Итти я предлагаю. Что я, не могу босиком итти? Жди тут целый час, пока всё не просохнет! Только время зря терять!
И ребята тронулись в путь.
По песку-то Вите хорошо было итти, а вот когда кончилась песчаная коса и ребята поднялись на пригорок, тут уж Вите досталось. Разные колючки, шипы да шишки стали больно впиваться ему в ноги.
Витя терпел, крепился, но наконец не выдержал.
— Никуда я больше не пойду по колючему! — сказал он.
— А ты иди на цыпочках, — посоветовал ему Миша.
— Да я пробовал на цыпочках, всё равно больно. Вы идите одни, а я вас потом догоню…
— Подожди-ка, — сказал Валерка и снял с себя сумку. — Садись на закорки.
— Правильно! — согласился Миша. — Вон до той берёзы ты, а дальше я…
Витю не пришлось долго уговаривать. Валерка посадил его к себе на закорки, и отряд двинулся дальше.
— А я нисколечко не испугался, когда упал в воду, — сказал Витя, сидя на Валеркиной спине.
— Ну, ты известный герой, — похвалил его Валерка. Только, пожалуйста, не жми мне так шею…
Ребята дошли до большой берёзы, и Витя пересел на спину к Мише. А потом — снова к Валерке.
Так, чередуясь, несли друзья босоногого Витю. А впереди бежал Снежок и, посматривая на своего хозяина, помахивал пушистым хвостом.
А тот, кто всё это время следил за ребятами из-за кустов, вдруг со всех ног бросился бежать, прячась за деревьями.
Ребята так никого и не заметили. Они спокойно добрались до моста, перешли по нему на другой берег Серебрянки и снова углубились в лес, как показывали им разные путеводные знаки.
Глава 10. Встреча в лесу
Уже, наверно, два часа прошло с тех пор, как ребята обнаружили в бутылке таинственное письмо. За это время они проделали изрядный путь. Но им так и не удалось узнать, кто же им прислал это таинственное письмо.
Дорога, по которой шагали друзья, попрежнему вела их лесом.
Валерка и Миша всё так же по очереди несли Витю.
— Давайте отдохнём немного, — предложил Витя, — а то у меня ноги заболели всё время сидеть на закорках.
— Это можно, — согласился Валерка.
Ребята вышли на лужайку, покрытую густой, высокой травой, и решили устроить небольшой привал.
— А ну, кладите ноги на пень! — скомандовал Валерка.
Он первый лёг на спину, пристроив под голову сумку, а ноги положил на пень так, чтобы они были выше туловища.
— Самый лучший отдых — так лежать, — пояснил он.
— Мне папа тоже про это говорил, — сказал Витя.
И они вместе с Мишей улеглись так же, как Валерка.
А Снежок уселся рядом караулить ребят и их походное снаряжение.
— А правильно мы сейчас идём или нет? — спросил Миша. — Что-то давно уже нет никаких знаков.
— По-моему, правильно, — ответил Валерка. — А ты как считаешь?
Но Миша не успел ответить, как он считает, потому что в это время Снежок на кого-то сердито залаял.
Ребята разом вскочили на ноги. И увидели, что неподалёку от них, на дороге, стоит повозка с лошадью, а между деревьями ходит какая-то старушка и собирает хворост.
Но очень трудно ей, видно, это делать: по одной хворостинке носит она к себе на повозку.
— Поможем? — спросил Валерка.
— Пошли! — коротко ответил Миша.