— Я тоже буду помогать, — заявил Витя. — Носки уже совсем просохли, а тапки только чуть-чуть мокрые… Буду в них ходить, и они сразу станут сухими.
— Ладно, — сказал Валерка, — только живей! Помогать так помогать.
Ребята сложили своё походное снаряжение на пень. Витя мигом обулся, и все трое начали собирать хворост. Набрав полные охапки, они быстро понесли его на повозку.
— Бабушка! — крикнул на ходу Валерка. — Не надо вам собирать: вон сколько мы за один раз собрали!
— Спасибо! Спасибо вам, милые! Вот молодцы какие! — обрадовалась старушка.
Продолжая бормотать разные слова благодарности, она присела на пенёк отдохнуть.
Ребята быстро набрали полную повозку хорошего, сухого хвороста. Чтобы он не рассыпался по дороге, ребята крепко увязали его верёвкой, которую нашли в повозке. А потом побежали сказать старушке, что всё готово.
Прибежали… а старушки-то нет. Оказывается, она уже стоит на дороге, около повозки.
И вдруг прямо у ребят на глазах старушка преобразилась. Она выпрямилась, сорвала с головы косынку, помахала ребятам, одним махом взобралась на повозку, щёлкнула вожжами… Лошадь рванула и понеслась…
Ребята выбежали на дорогу, а повозки-то и след простыл. В одну минуту она скрылась за поворотом.
Но Снежок с громким лаем всё же кинулся её догонять.
— Вот так бабушка! — удивился Миша. — Это ж самая обыкновенная девчонка!
— Ну да, рассказывай! «Девчонка»! — усомнился Витя.
— Определённо! На что хочешь могу спорить!
— Да чего там спорить! — сказал Валерка. — Всё понятно. Это она тебе тогда велела нас дожидаться? — спросил он у Вити.
— Где дожидаться?
— Да там, в лесу… Ну, помнишь, когда ты сидел в кустах…
— А-а-а! — вспомнил Витя. — Да не-ет! У той никакой лошади не было.
— Ну и что ж, что не было! Наверняка она за нами ходит. Разнюхивает всё, куда мы идём… да зачем?
Пока ребята строили разные догадки, из-за поворота дороги показался Снежок. Он во весь опор нёсся к ребятам и что-то держал в зубах.
— А ну, дан сюда! — приказал Валерка.
Но Снежок и сам отдал ребятам свою находку. Это был платок, завязанный узелком.
Только Валерка развернул платок, как из него выпала записка. В ней было написано:
«Дорогие друзья!
Спасибо за помощь. Теперь у вас прямая дорога. Идите и никуда не сворачивайте!»
А вместо подписи стоял знакомый девиз:
«Смелый к победе стремится, смелым дорога вперёд!»
— Хо! Вот притворщица какая! — сказал Миша, когда ребята прочитали записку. — Согнулась, вся трясётся, еле ходит…
— Ну да какая она притворщица! — ответил Валерка. — Это самая настоящая хитрость с её стороны.
— А ну, дайте скорей платок! — закричал Витя. — Сейчас мы всё узнаем.
Он стал тыкать платок Снежку в нос и приговаривать:
— Ищи! Ищи, Снежок! Ну, ищи!
Снежок смотрел на Валерку, а с места не двигался.
— Ох ты, какой дрессировщик нашёлся! — рассмеялся Миша.
Но Снежок вдруг понял, что от него требуется. Он завернул бубликом пушистый хвост и, принюхиваясь к дороге, не торопясь двинулся в ту сторону, куда скрылась повозка.
— Ну, чего мы стоим? — закричал Витя.
Ребята подхватили сумки, походные палки.
Валерка надел через плечо планшет со слюдой, упрятав туда записку.
Миша повесил на грудь свой бинокль.
И трое отважных следом за Снежком вышли на прямую дорогу.
Глава 11. Прямая дорога
Это и в самом деле была прямая дорога. Вернее, не дорога, а просека. Её, видно, совсем недавно проложили через лес. Выкорчевали пни, укатали землю тяжёлыми катками, посыпали мелким гравием и песком, и получилась хорошая, гладкая дорога.
Оттого, что дорога была прямая, как линейка, и никуда не сворачивала, она была видна далеко вперёд. Но никого, кроме наших отважных путешественников, на дороге не было. Только рыжие белки, задрав трубою хвост, вскачь перебегали дорогу то с одной, то с другой стороны.
Снежок сначала кидался за ними вдогонку, но потом это занятие ему наскучило, и он перестал обращать внимание на белок.
И вдруг один за другим на дорогу выскочили трое незнакомых ребят.
Они остановились у обочины и начали о чём-то между собой спорить.
— А ну, прячься скорей! — шопотом скомандовал Валерка и спрыгнул в придорожную канаву.
Миша с Витей последовали за ним. И все трое пригнулись так, чтобы их никто не заметил.