Людей действительно было много: явно несколько семей с детьми разных возрастов.
- Мы приехали сюда уже после начала катастрофы, - Рик внимательно наблюдал за братьями, - владелец ранчо, Хершелл, - он кивнул на сидящего рядом за столом седого мужчину в возрасте.
- Он нам разрешил остановиться у него.
- И чего это он такой добрый? - усмехнулся Мерл.
- Время такое, - пожал плечами Хершелл, - надо помогать. Слишком мало нас осталось.
- А что-нибудь известно, что вообще происходит? - вмешалась Мишель.
- Ничего хорошего, - Рик перевел взгляд на нее, - Атланту сожгли напалмом, до этого военные расстреливали людей, и не зараженных тоже. Мы были в ЦКЗ, но там ничем не смогли помочь. Единственный оставшийся там ученый в итоге взорвал здание. Вместе с собой и одной из наших. Мы еле успели выбраться.
- Да, - кивнул Мерл,- малявка говорила. Вроде как ее мамаша не сплоховала, молодец.
Он глянул на мать девочки, сидевшую неподалеку и державшую уже отмытую Софию на коленях.
- Так и не скажешь по виду, - усмехнулся он. Женщина покраснела, отвернулась. Стоящий рядом грузный мужчина с неприятным взглядом поджал губы, резко высказался:
- Нечего на мою жену смотреть, ты, мужлан деревенский!
- О! - Мерл почуял развлечение, - а это папаша, походу! Че-то малая о тебе ни слова не сказала. Брательник, ты как думаешь, - повернулся он к Дерилу, - если б ты потерял ребенка в лесу и тебе его привели внезапно добрые дяди, ты бы что сделал?
Дерил неопределенно хмыкнул, не желая поддерживать игру.
- Вот и я про то же, - удовлетворился хмыком брата Мерл, - я бы был благодарен. Очень. И уж явно не называл бы спасителя своей дочурки деревенщиной. А тут прямо мудак какой-то… Не просто так девка сбежала, - заржал он.
Мужик открыл рот, желая сказать что-то резкое, посмотрел в совершенно не смеющиеся глаза Мерла и отвернулся. Смелости ему явно не хватало.
- Так, ладно, - Мерл повернулся обратно к Рику, безошибочно определяя его как главного, - спасибо за обед. Если подкинете еще хавчика с собой в дорогу и бензина, будет неплохо. В конце концов, мы вашу девку сюда два часа перли. От маршрута отклонились.
- А куда вы едете? - вмешался Шейн, до этого молча стоявший у двери.
- А это неважно, кудрявый, - повернулся к нему Мерл, - подальше отсюда. Че-то невесело здесь у вас.
- Почему? - удивилась симпатичная блондинка, Андреа, кажется, - здесь хорошее место, крепкий дом, своя скважина. Можно переждать зиму.
- Вот правильно говорят, женщине надо молчать и ноги раздвигать, - рассмеялся Мерл.
Мишель скривилась.
- Куколка, это не про тебя, - тут же обратил на нее внимание Мерл.
- Блонди, - обратился он к Андреа, - ты соображаешь, что будет, если сюда придут мертвецы? Вы не отсидитесь в доме… Ну да ладно, - Мерл посмотрел опять на Рика, - так что там насчет благодарности, шериф?
- У нас немного бензина, но вот еда есть, конечно, мы поделимся. – Рик не стал спорить.
- Вот и договорились, - Мерл кивнул брату и Мишель на выход и встал. - Приятно иметь с тобой дело. Надеюсь, больше никого в лесу не потеряете, а то вряд ли мы тут ошиваться будем долго.
- Мишель! - София рванулась из рук охнувшей матери, - Мишель!
Мишель обняла девочку.
- Не теряйся больше, малышка.
- Мишель, останьтесь! – глаза Софии были полны слез.
- Да, - вмешался Рик, - может, останетесь на ночь хотя бы? Уже вечер, куда по темноте ехать? Хершелл? - обернулся он к старику.
- Да, пожалуй, мы можем выделить место, - кивнул тот нехотя. Все-таки гости ему не очень нравились.
Дерил толкнул Мерла локтем, указывая на явно уставшую Мишель, все еще обнимающую Софию.
- Ладно, - сдался тот, - утром поедем.
- Пока что можете подогнать машину, - сказал Рик,- вы же ее далеко оставили.
- Разберемся, шериф, - неопределенно пробормотал Мерл, - ну, веди, куда там?
Хершелл кивнул молоденькой светловолосой девушке, дочке или внучке - ни Мишель, ни братья не запомнили - и та повела их на второй этаж.
- Вот, - она показала маленькую спальню с одной полутораспальной кроватью и диванчиком, - здесь можете вы спать, а ваша… - она так и не дождалась от них ответа, кем им приходится Мишель, - может лечь в моей комнате. Я там с Патрицией живу, постелем еще раскладушку.
-Не, - отрубил Дерил, - она с нами, поместимся.
Девушка открыла рот, закрыла, так и не придумав, что сказать, пробормотала что-то про постельное белье и убежала.
- Ну вот, напугали, - нахмурилась Мишель, - теперь они невесть что подумают о нас.
- А тебе не пофиг, чего они подумают? - рассмеялся Мерл, затаскивая ее в комнату и целуя.