— Что за проклятое эхо! — кричит он с дикой злостью, чтобы хоть на миг заглушить этот ошалевший вой тысяч знакомых и нечеловечески чужих голосов.
«Да… эхо», — уже про себя повторяет он.
И от этого слова, или, точнее, благодаря ему все вдруг становится ослепительно ясным, как блеск Солнца на Меркурии. Эти дьявольски знакомые и дьявольски чужие звуки были попросту голосами, унёсшимися в пространство на гребнях радиоволн и схваченными в какую-то чудовищную ловушку. Теперь они трепещут в ней, как рыба в сети, и не могут пробиться наружу, и возвращаются тысячами эхо.
И стоило лишь Иону понять причину, как и сам шум становится куда более терпимым. Он даже как будто стихает. Ион снова может сосредоточиться на контроле за экранами и рулями. Правда, ещё раз с ещё большей силой начинают кричать голоса Елены и Чандры, и тысячекратно умноженная Алька снова смеётся отовсюду, но уже через несколько секунд шум начинает стихать, отдаляться, исчезать…
В нижней части своего экрана Ион увидел цифру «4», — до Альфы и Беты остаётся всего лишь 4 минуты полёта. Трудно поверить, что это так. Как предвидит программа, Ион должен уменьшить скорость до минимальной; он делает это и вдруг чувствует, что… оглох.
Вокруг чудесная, идеальная тишина.
«КБ-803» идёт расширяющимся коридором. Поле мелких метеоров постепенно редеет. Ион краем глаза бросает взгляд на Алькино кресло. Альки в кресле нет! Она покинула пост!
«Эта девчонка сошла с ума, она хочет погубить себя, меня и всех нас», — думает он с отчаянием и гневом.
Как она могла? Во-первых, покинуть огневой пост, во-вторых, выйти из защитного скафандра, в-третьих, вообще исчезнуть из поля зрения?
Достаточно?
Вполне достаточно для того, чтобы дисквалифицировать её на соревнованиях.
И вдруг с величайшим изумлением он ощущает, как с него сползает защитный скафандр. С криком ужаса, теряя на миг управление, он отчаянно хватается за тормоза; ему кажется, что предоставленный самому себе космолёт «КБ-803» сейчас врежется в белую, перебегающую огнями стену метеоритов.
Но это ему лишь кажется. На запасном кресле пилота он вдруг видит… Альку.
— Бери управление! — спокойно приказывает она. — Быстрее!
Он инстинктивно и вместе с тем уверенно выполняет приказ. Он уже на её стороне; он видит, что она поступила самым разумным образом.
Она, однако, жаждет оправдаться.
— Прими объяснения, командир, — торопливо говорит она. — Первое: ушла с поста, чтобы прервать радиоприём. Эти волны были невыносимы.
— Ты права, — соглашается он.
— Второе: я могла это сделать, потому что в этом районе уже нельзя стрелять. Третье: считаю, что нужно выключить скафандры. Нам нужно быть в постоянной связи, а в скафандрах действует лишь радио. Правильно?
— Ты поступила совершенно правильно, — отвечает он.
Глянув на таблицу, запыхавшаяся Алька добавляет:
— Всего минута? Какая у тебя скорость?
— Двести в секунду.
— Точно, — шепчет она.
— Да, точно, — говорит он с неожиданной суровостью. — Довольно болтовни, Алька: через десять секунд я объявляю тишину на борту.
Она всё-таки не выдерживает — не выдерживает её душа геолога:
— Что же там всё-таки такое с этим радиобалаганом? — задумчиво спрашивает она. — Так может вести себя только минерал. Поглотитель радио-волн? Никто ничего подобного не слышал. Сенсация! А может…
— Тишина! — резко обрывает её Ион.
— Хорошо, командир, тишина, — покорно соглашается Алька.
Ион начинает торможение. Сердце его колотится, как никогда. У него совсем нет уверенности, что именно в рассчитанный супером момент он встретит Альфу и Бету, но он обязан именно к этому моменту снизить скорость своего космолёта до нуля.
Он тормозит осторожно и очень медленно, и всё-таки кровь приливает к глазам, в рот, к кончикам пальцев, к носу. С величайшим удивлением он видит вдруг, что на руку падает красная капля крови. «Мне чудится? — думает он. — А, ясно! Мы без скафандров!»
И в то же время он со скрытым удовлетворением замечает, что всё идёт у него великолепно. И что при таком опыте экзамен в Школу высших скоростей ему зачтут «автоматически».
Но эту мысль он уже не успевает додумать. Вопреки приказу, Ион, а ещё раньше Алька начинают вдруг кричать:
— Это они! Это они! Это они!
Встреча произошла в самой глубине Чёрной Реки, на границе Двенадцатой и Тринадцатой Тысяч.
— Это они! — кричит Алька.
— Это они! — кричит Ион.
А в космолётах экипажи столпились у экранов и визиров.
Все уже знали, что только дети с Разведчика могут появиться здесь на «КБ-803». На Альфе эту возможность рассчитал — через полчаса после остановки в Реке — сам Марим; на Бете аналогичные результаты были получены астрографом Иеронимом Брошкидзе. Но только Чандра Рой и Елена Согго искренне верили, что встреча произойдёт, и именно они непрерывно дежурили на постах наблюдения в своих космолётах.
И наконец Чандра на Альфе и Елена на Бете увидели…
Сколько радости и торжества было в их голосе, когда они одновременно, не сговариваясь, воскликнули:
— Это они! Это они! Смотрите, это они!
И лишь потом на обоих космолётах были отданы рапорты наблюдателей с соблюдением всей формы:
— «КБ-803» подходит по следу, расстояние двадцать километров, сигнализация световая.
И совершенно естественно, что все члены экипажей, кроме пилотов, сбежались к экранам и визирам.
Ещё мгновение назад оба экипажа были во власти мыслей о том, что бескрайняя бездна навек поглотила их, что они никогда не вернутся к людям, на планеты родной Системы, что для них нет спасения.
Никто не хотел покорно ждать конца. Поэтому на обоих космолётах сразу были начаты работы, ставившие своей целью объединение Альфы и Беты. Были «заброшены» первые механические тяги, и уже около часа оба космолёта шли рядом.
Одновременно начали научно-исследовательскую работу созданные сразу после катастрофы группы питания, связи, возвращения и исследования Чёрной Реки.
Люди вели свою работу буднично и спокойно. Острословы продолжали шутить, Орм Согго пел, Марим насвистывал… Да и все остальные были оживлены, как всегда бывают оживлёнными люди перед лицом новых задач, а на этот раз задачи казались особенно трудными.
Ну, а в остальном? Могло бы показаться, что ничего особенного не произошло. Если не считать того, что вместе с Чёрной Рекой они каждую секунду уносились все дальше в бесконечную, бескрайнюю пропасть.
Конечно, в обоих космолётах знали, что существует вероятность спасения, но, кроме Чандры и Елены, никто всерьёз в это не верил.
И поэтому когда в обоих космолётах раздался голос: «Это они!», а потом: «КБ-803» подходит по следу…» — никто, кроме пилотов Марима и Орма, не смог противостоять желанию увидеть приближающуюся помощь.
Смотрели в молчании. Пожимали руки Елене, Яну и Чандре. Кто-то произнёс: «Они совершили невозможное». Другой: «Друзья, мы получили надежду на спасение благодаря трём детям».
Мысли людей идут сходными путями. И так же как недавно на Главной Базе Долорес поправила Назима, так теперь на Альфе Эбенезар Лион, один из величайших математиков мира, восстал против словечка «дети».
— Мы получили шанс спасения, друзья, — сказал он, — благодаря трём настоящим людям.
И все, стоявшие вокруг, молча кивнули, соглашаясь. Глаза светились вновь вспыхнувшей надеждой. Космолёт, держась на расстоянии, непрерывно информировал о положении с помощью световых сигналов, согласно плану супера.
— Поразительно! — шепнул Лион Елене Согго. — Кто из них пилотирует машину?
У Елены были свои догадки, но она не произносила их вслух. «КБ-803» передавал следующий текст:
«Ион Согго, Алька Рой на борту „КБ-803“ прибывают по распоряжению Главной Базы. Имеем задание провести вас через Чёрную Реку к Разведчику. Отвечайте, брать вас на буксир или вы сохранили собственную тягу?»