— Направо пойдешь, себя потеряешь, налево — коня, — продекламировал Алёшка. — Ну? Девочки?
— Как в сказке, — обрадовалась Юлька. — Мы в сказке!
— Мы уже давно в сказке, — проворчал мальчик. — В страшной.
У Алёны вдруг закружилась голова. Почему-то ей стало страшно делать выбор. Было ощущение, будто выбирать приходится не путь, каким двигаться дальше, а саму судьбу.
«Себя потеряешь»…
— А коня у нас нет! — известила Юлька.
— Точно, — усмехнулся брат. — Значит, налево нам не страшно.
— Налево? — Алёна посмотрела в сторону левой дороги. И вдруг ее отпустило.
Левая. Хорошо.
Судьба решилась.
И никто из них не вспомнил, что в сказке было наоборот. Коня теряли на правой дороге, а на левой — себя…
Глава десятая
«Последний единорог»
Когда солнце совсем опустилось к земле, стали появляться первые деревья. Дети обрадовались: значит, скоро лесок. Значит, идут правильно. Луга тоже изменились. Теперь их усыпали колокольчики — множество сине-голубых цветов. А ещё луга сделались ровными, без бугорков и холмов. Будто футбольное поле.
А потом быстро стемнело. Выкатилась на небо яркая луна. Она залила поверхность земли призрачным белым светом, обрисовав корявые черные тени редких неряшливых кустов вдоль дороги.
На темных сводах оживали небесные города, а вместе с ними также зажигались свои огоньки на земле, словно небо отразилось в траве. И эти земные звезды были бледнее и постоянно двигались. Те, что приближались к людям, принимали вид прекраснейших лошадей, светящихся, белых, у каждой из которых выше глаз мерцал витой заострённый рог.
Дети замерли.
Это было чудесное зрелище. Единороги почти парили над травами, словно были созданы из тумана. И их было великое множество, однако ни один из них не пересёк дорогу, не приблизился к детям достаточно близко, чтобы можно было его коснуться. Они казались скорее тенями, призраками ночи, чем живыми созданиями из крови и плоти.
И тут непонятное волнение охватило единорогов: они разом, словно по команде, замерли, а затем взбудораженные, вспугнутые, всей массой понеслись вдаль.
Над колокольчиковым лугом простёрлась дугообразная тень; она заслонила черное небо, питающую призраков луну. Единороги закричали, и этот многократно отражённый от невидимых границ луга нечеловеческий вопль отчаяния ударил по нервам детей.
Единороги и Тень исчезли, словно их не было. Дети остались в пространстве совсем одни.
— Юль, ты чего? — спросил, наклонившись к сестре, Алёша.
— Лошадок… жалко, — всхлипнула девочка, размазывая по щекам слезы. — Они же хорошие. А злой дядя их похитил!
— Злой дядя? — переспросил мальчик. — Какой злой дядя?
— Тень, — тихо произнесла Алёна. — Там была тень.
— Колдун?
Алёна опустилась на песок. Неясная тревога, возникшая вместе с тенью, уходила, но ей всё равно было не по себе. И накатила усталость.
— Давайте заночуем здесь, — предложила девочка.
Алёша огляделся.
— Здесь? Но тут негде.
— И дальше будет так же. Неизвестно, сколько ещё идти. А мы устали. И Юле давно пора спать.
Спать на земле никому не хотелось.
Близнецы нарвали травы и наломали веток с куста. Получилась неплохая кровать, а рюкзаки заменили подушки. Уложив Юльку по центру, дети прижались друг к другу и заснули.
…Алёна не поняла, что её разбудило. Вокруг было тихо. В воздухе разлилась предрассветная серость. Уткнувшись в шею сестры, мирно сопела Юлька. Алёшка тоже спал, завернувшись в свою половину одеяла как в кокон.
Одеяло…
У них не было никакого одеяла. Алёна осторожно отодвинулась от сестры, откинула зелёную шерстяную ткань, которой были укрыты все трое, и медленно, подтянув ноги, села. Осмотрелась.
Они по-прежнему находились рядом с дорогой, на колокольчиковом лугу. Трава отсырела от росы, и воздух ощутимо похолодел, но больше ничего не поменялось.
Кроме одного.
В нескольких шагах от детей, укрывшись в такое же одеяло, спала… Арнис.
— Ну, что, так и будем молчать? Вы хоть поняли, что поступили неправильно?
Арнис стояла перед ними, уперев руки в бока. Она выглядела грозной, но на самом деле не сердилась. Наоборот, она радовалась, что дети нашлись и не надо искать их по всей Валлее.
— Зачем ты за нами пошла? — хмуро спросил Алёшка. Они с сёстрами сидели на зелёном одеяле, прижавшись друг к другу. — Ты же нас… ненавидишь.
Арнис изумилась.
— С чего вы взяли?
— Слышали. И решили, что лучше так… сами… вернёмся к Кольцу. А потом домой.
— Слышали они, — проворчала Арнис. — Да не то. Я вообще-то про Колдуна говорила. И про эту нечисть, его прихвостней, швилей.
— Но ведь это всё из-за нас, — подала голос и Алёнка.
— Ой, да Колдун давно уже зарится на Валлею. И всё время что-то делает мерзкое. Не из-за вас, так ещё что-нибудь бы придумал.
Дети угрюмо промолчали.
— Так, хватит рассиживаться. Встаём, завтракаем и вперёд.
— Куда? — мрачно спросил Алёша. — К Расане?
— Нет. Отсюда уже проще идти сразу в Диаму, не делая крюк до Кверкуса.
— Мы не пойдём в Диаму, — возразила Алёна, обхватив себя руками. — Мы домой хотим.
— И как вы собрались туда попасть?
— Мы подождём, пока Кольцо откроется.
Арнис тяжело вздохнула и опустилась на краешек одеяла рядом с детьми. Сцепила руки над согнутыми коленями.
— Не откроется оно. Вернее, откроется, но только из вашего мира в наш. Отсюда нет пути назад.
— Да, вы так говорили, — сказал Алёша. — Но мы уверены, что путь назад есть. И Айтл обещала, что вернёт нас домой.
— Значит, вы твердо решили идти к переходу? — уточнила Арнис и посмотрела прямо на мальчика. Тот кивнул. — Тогда почему вы свернули на дорогу к Единорожьей долине?
Дети напряглись.
— Мы свернули не туда? — переспросил Алёша.
— Конечно. Видели развилку? К переходу ведёт правая дорога.
А вот это оказалось неприятным сюрпризом. С направлением все-таки ошиблись.
— А как ты нас тогда нашла? — удивилась Алёна.
— Ну, я же не знала, что вы к переходу собрались. Я просто шла по следам. На этих дорогах редко кто ходит, только ваши и были.
Арнис в любом случае должна была пройти через сгоревшие Сады, подумалось Алёшке. То, что она там видела, могло разбить ей сердце. Но она здесь, пришла за ними. И даже не винит за гибель родного селения. И ему очень хотелось спросить её, узнать, но он не решался.
Спросила Алёна.
— Арнис. А твой брат… он… что с ним?
Взгляд Арнис потух. Она посмотрела куда-то вдаль, а пальцы её впились друг в друга.
Наконец, она произнесла.
— В Садах никого не было. Вообще. Так что…
«Он жив, но где, неизвестно», — продолжили её мысль близнецы.
Алёне стало жутко. Она уже один раз испытала, каково это, потерять брата. И знала, как это страшно. И больше такого испытать не хотелось бы. Но Алёшку ей быстро вернули, а Арнис теперь будет долго мучиться, не зная, что с Таеном.
— Тогда почему ты пошла за нами? — напрямик спросил Алёша. — Почему ты стала искать нас, а не его?
Арнис вдруг бодро вскочила на ноги и своим грозным голосом заявила:
— Потому что вы несмышлёные дети, вот почему. А ну хватит хандрить, и собираемся в путь.
— В Диаму? — кисло уточнил Алёшка.
— Разумеется.
В путь отправились после завтрака. Арнис основательно подготовилась к путешествию. У неё с собой оказались четыре одеяла, явно собранных Расаной, фляжки с нектаром и полная сумка разной еды. И даже дополнительная сумка специально для Юльки. Так что теперь девочка гордо несла свою часть поклажи. Разумеется, самую маленькую и лёгкую.
— Ты что-то говорила о единорогах, — напомнил Алёшка, когда путники покидали колокольчиковый луг. — Они тут водятся?
Арнис беспечно усмехнулась.