Ншун замолк в ожидании суда.
— Эти магирги, они приспешники Колдуна, не так ли? — произнесла Арнис.
— Да знаю я, знаю! — возопил Рипопо. — Сам Колдун их и пр’ислал. С н’едобрым, значит, нам’ерением. Я-то сказать вам н’е смел, маг’ирги на расправу скоры. Ах, н’есчастный я, что-то т’еперь буд’ет! — Рипопо жалостливо застонал, прижав голые ладони к лицу-мордочке.
— Успокойся! — грозно сказала Арнис. — Они ещё не знают, что мы здесь?
— Знайют! Амул’ет сработал, как только вы п’ереступили порог!
— Но сами они тут ещё не появились?
— Н’ет, н’ет!
Арнис задумалась. Ншун заламывал руки. Дети тревожно молчали.
— Так, — наконец, произнесла Арнис. — Хорошо. Тогда мы не задержимся. Пока мы тут, беда грозит и нам, и тебе, Рипопо. Нам лучше уйти. Только скажи. Как колдуны узнали, что мы тут появимся? Дети свернули на эту дорогу случайно. А колдуны, выходит, знали ещё и когда мы придём?
Рипопо покосился на ребят. Нахмурился.
— Колдуны не им’ели в виду им’енно вас. Они пр’иходили давно, ещё тысячу дн’ей назад. Остав’или амул’ет и ушли. Переход открывался с т’ех пор много, оч’ень много раз. Колдуны хот’ели реб’енка, любого реб’енка с той стороны. Когда бы он н’е пойявился. Колдуны терпел’ивые, он’и могут ждать годами.
— Понятно. А как ты понял, что эти дети — с той стороны? Ведь ты не удивился, когда я начала задавать вопросы. Ты сразу понял, что колдуны говорили о нас?
Близнецы поняли, почему Арнис, вместо того, чтобы спешно уходить из опасного места, задаёт такие странные вопросы. Ведь если какой-то простой хозяин «гостиницы» легко опознал в них пришельцев из другого мира, то что мешает так же легко определять и другим людям? И Арнис хотела узнать, что выдало ребят.
Но ответ ншуна ошеломил всех.
— Д’ети? — искренне удивился Рипопо. — А разве вс’е эти д’ети с той стороны? Я думал, из другого м’ира только эта д’евочка с т’емными волосам’и и глазам’и. В’едь она же тани, в’ерно? Реб’енок из древн’его исчезнувшего народа тани, которыйе когда-то ушл’и из Валлеи искать лучшей дол’и. Это в’едь она с той стороны, разв’е н’ет?
Глава одиннадцатая
Проводник
— Тани? — опешила Арнис. — Рипопо, о чем ты?
В дверь тихонько заскреблись. Все напряжённо развернулись к входу. Кроме Рипопо, тот успокаивающе махнул рукой и открыл. За порогом стоял такой же пушистый толстячок, только помельче и рыжий.
— Цаин, что? — спросил Рипопо.
Видимо, это был его сын.
— От’ец, там чаровн’ики… — прошелестел испуганным голосом младший ншун.
Бежать стало поздно…
Арнис вскочила с кресла.
— Слушай, Рипопо, мы уйдем, сейчас же. Однако прежде достань детям плащи. И быстро!
Рипопо кивнул Цаину, тот скрылся за дверью.
Пока младший ншун бегал за тремя теплыми плащами, Арнис успела раскрыть окно в закруглённой стене, и теперь выглядывала наружу.
— Плащи — это детям, — сказала она, оглянувшись на Цаина. — Извини, Рипопо, парадным входом — увы! — воспользоваться мы не рискнем.
Она подсадила Алёшу, затем Алёну. Оба легко соскочили на землю с той стороны и помогли спуститься Юльке. Арнис передала детям сумки и выбралась сама.
Осмотрелись. Позади гостиницы, где оказались беглецы, место было открытое и ровное, далеко видно; здесь селение кончалось. До горизонта, куда ни глянь, раскинулись луга.
— Что за наваждение! — в сердцах воскликнула Арнис. — И укрыться негде!
Двойной хлопок воздуха подтвердил, что уже и некогда.
Перед беглецами, перекрыв им все пути, возникли две длинные фигуры в черном.
Выглядели фигуры так, что не оставалось ни капли сомнений — это и есть колдуны. Высоченные, одетые в длинные струящиеся плащи, лица скрыты в тени капюшонов. Из просторных рукавов выглядывали сложенные на животах кисти с длинными узловатыми пальцами.
Арнис мгновенно вскинула лук со стрелой на тетиве. Лук у неё был миниатюрный и угрозой колдунам совсем не казался. Вот и колдуны обратили на девушку внимания не больше, чем на тявканье собачонки, и одновременно развернулись к детям.
Алёшка толкнул сестёр за спину. В ту минуту он не думал, что как защитник выглядит ещё смешнее, чем Арнис со своим игрушечным луком.
Ближайший колдун взмахнул рукой. Мальчик опомниться не успел, как оказался на земле в нескольких шагах от сестёр. Второй взмах — и туда же улетела Алёнка.
Юля осталась стоять одна, растерянная, напуганная, вот-вот готовая разреветься.
— Глиск, это то, что надо! — заявил колдун и радостно протянул руку к девочке.
И в ту же секунду в его шею впилась стрела.
Колдун взревел, схватил стрелу за оперение и выдернул. Отбросил в сторону, развернулся к Арнис.
— Твои жалкие… — начал он и вдруг дёрнулся, изогнулся — и рухнул на землю.
Почти без перерыва вторая стрела воткнулась в плечо второго колдуна, Глиска, который незамедлительно отправился в пыль вслед за собратом.
— Это зелье, — наставительно сказала Арнис бесчувственным колдунам, опуская лук, — дала мне Расана — единственный достойный магирг в Валлее. Оно лишает магической силы и парализует. Как удачно я смазала зельем наконечники своих стрел!
Близнецы вскочили на ноги и бросились к Юльке.
— Юля, как ты? С тобой всё в порядке?
А Юля во все глаза глядела на лежащих колдунов.
— А они насовсем умерли? — спросила она растерянно.
— Нет, — отозвалась Арнис. — Зелье действует недолго. Так что быстро уходим!
Она подхватила Юльку, посадила её на спину и побежала прочь от путничьего гнёзда ншуна Рипопо.
Они бежали долго, пока не выдохлись. В лугах появились холмы, а с ними иллюзия укрытия. Спрятавшись за одной из возвышенностей, путешественники повалились в траву.
— А они ничего не сделают Рипопо? — отдышавшись, спросила обеспокоенная Алёнка.
— Им не до него, — отмахнулась Арнис. — Им нужны мы.
— А как они вообще узнали, что мы будем в этой гостинице? — спросил в свою очередь Алёшка. — Мы же случайно туда пришли!
— Сдается мне, — произнесла Арнис задумчиво, — они свои амулетики развесили не только у Рипопо.
— Это как? — не сразу понял Алёшка.
— Это так. Вокруг перехода несколько селений. Плавучие Сады и Последний единорог не единственные. Понатыкать в каждой по амулету — где-нибудь ребенок с той стороны да пройдет. И спокойно ждать, пока какой-нибудь сработает. И ведь не боятся. Обычно детей встречают мауры. У них отряд, и все хорошо дерутся. Отряд провожает ребенка до Диамы. И дорогу выбирают, какую посчитают безопаснее. И драться с отрядом мауров обычно дураков нет. А магирги решили, что отбить у них ребенка смогут…