— Наверно, они сильные колдуны, — произнес Алёшка. — Вот и не побоялись. А зелье вправду дала Расана?
— Да, — коротко ответила Арнис.
Удивительно. Та, которая ненавидела волшебников и боялась всего, связанного с магией, решилась принять от колдуньи настоящее зелье.
Но, что ни говори, оно их спасло.
Как оказалось, от Расаны Арнис взяла не только зелье.
Порывшись в сумке, девушка вынула из неё свернутый лист из непонятного материала. Не бумажный, точно. Однако на нем оказалась самая настоящая карта. Правда, нарисованная не очень аккуратно и от руки, но всё же это была карта.
Дети заворожено склонились над картой. Чуждый мир впервые разворачивался перед маленькими гостями таким, как он выглядел со стороны.
— Вот, — палец Арнис уткнулся в схематичные горы где-то ближе к центру карты. — Багровые скалы. Там живёт Колдун. Говорят, жуткое место. Нам туда никак нельзя. А это, — палец передвинулся чуть в сторону, ниже, — ещё одни горы. Алнорские. Там находится город Вилок. Через него проходит Вилокская дорога, та, по которой мы могли бы дойти из Садов. Мауры тоже часто выбирают её. Но Расана советовала туда не соваться. Сказала, что Вилок уже принадлежит Колдуну. Нам надо пробираться по бездорожью, в обход крупных городов и подальше от Вилокской дороги и Диамова пути. Кто знает, где мы ещё нарвёмся на служителей Колдуна. И вообще он в последнее время стал слишком активным. Столько времени сидел в своих Багровых скалах, и вот… То за детьми охотится, то города захватывает…
— А Колдун, выходит, охотится только за Юлькой, — вдруг сказала Алёна.
— Почему? — удивился Алёша. — За нами с тобой же вроде…
— Вспомни. Мы с тобой этих колдунов в гостинице вообще не интересовали. Они нас отпихнули магией, чтобы мы не мешали. А забрать хотели только Юлю.
Алёшка заволновался:
— Хочешь сказать, что вся эта охота, все неприятности, только потому, что с нами Юля?
— А птички за вами прилетали, — обиженно заявила Юля, которой не хотелось быть виноватой в проблемах старших.
— Какие пт… — начал Алёшка и осекся. — Птички. Орлухи. Юля права. Орлухи прилетали за нами с Алёнкой. Их было двое, и они пытались схватить только нас. Арнис. Как же так? Сначала Колдун охотился за нами двумя, а теперь только за Юлькой?
— И почему Рипопо назвал её этим странным словом? — добавила Алёнка новый вопрос. — Кто такие тани?
— Вот что, — сказала Арнис в своей обычной резкой манере. — Колдуны вот-вот должны очнуться, и найдут нас очень быстро. Так что хватит рассиживаться, вперёд!
Но убежать они не успели.
Как только путешественники закинули на спины рюкзаки-сумки, а Арнис ещё и Юльку, как услышали далёкий крик:
— Эй! Подождите! Подождите меня!
Со стороны гостиницы бежал, спотыкаясь и размахивая руками, вовсе не магирг, а маленький щуплый человечек. Арнис прищурилась, глядя на него, медленно ссадила Юлю на землю и вынула из ножен короткий меч.
Впрочем, человечек не собирался нападать и вообще не выглядел агрессивным. Он был, скорее, смешным. Человечек кутался в темно-синий явно великоватый ему плащ и вёл себя так, словно ни минуты не мог стоять спокойно.
Человечек добежал до Арнис и детей, остановился, отчаянно пытаясь отдышаться. Согнулся, уперев ладони в колени.
— Подождите! Я знаю, куда идти, — быстро-быстро говорил он, а сам бросал кругом затравленные взгляды. — Колдуны уже рядом. Вот-вот заявятся сюда.
— Тебя Рипопо прислал? — спросила Арнис.
— Да быстрее же! — взвыл человечек отчаянно. — Колдуны! Вот-вот! Идите за мной!
Он махнул рукой куда-то в сторону, ещё раз судорожно вздохнул и побежал в указанном направлении.
Арнис вернула меч в ножны, подхватила Юльку и последовала за неожиданным проводником. Близнецы бросились следом.
Карлик двигался уверенно и проворно, так что ависы и Юлька едва поспевали. Но вот добровольный проводник достиг очередного холма — и пропал.
Дети остановились в недоумении. Арнис с раздражением пнула попавшийся ей под ногу камень, буркнув:
— И это всё⁈
— Эй, вы где? — услышали они голос карлика. — Быстрее сюда, а то колдуны придут!
Он сам уже стоял поодаль и обеими руками указывал вниз: оказывается, у его ног разверзлась земляная нора. Достаточно широкая для того, чтобы в неё могла пролезть даже Арнис.
— Быстрее! — нетерпеливо подпрыгивал на месте карлик. — Быстрее же!
Один за другим ависы и Юля скользнули в дыру.
Они оказались в темном и достаточно просторном для людей тоннеле.
Свет, проходящий сквозь дыру над головами путников, едва размывал темноту туннеля. Юлька захныкала и вцепилась в руки близнецов.
— Идите за мной! — услышали они голос карлика. Сам он мутно выделялся во мраке. — Вы видите меня? Ах да, конечно, вы же ависы, ваше зрение как у швилей, тьма вам не помеха…
— Я ничего не вижу! — захныкала Юлька.
— Держись за мою руку. Всё будет хорошо, — заботливо шептал ей брат.
Но тут заупрямилась Арнис. Она сказала:
— Я отказываюсь идти дальше, пока не узнаю, кто ты, неизвестный, зачем нам помогаешь и куда привел.
— О! — воскликнул человечек. — Ваша осторожность вполне понятна. И твое слово, милая ави́са, для меня закон, — при этих словах он сложился в шутливом поклоне. — Я отвечу. Имя моё Кет Ян Фей.
Произнося свое имя, человечек встал в столб света и сбросил с головы капюшон.
Личико его оказалось смугловато-жёлтым, абсолютно безволосым, как и вся голова. Глазки маленькие, темные, раскосые. Голову венчал матерчатый колпак вызывающе-яркого красного цвета.
Едва Арнис его разглядела, как вдруг опять выхватила меч и вскричала:
— Швиль! Я так и знала! Готовься к смерти, предатель!
— Подождите! — завопил тот, поспешно увертываясь от просвистевшей в опасной близости стали. — Я же спас вас!
Швиль⁈ Дети уже привычными движениями сгруппировались в кучку, когда сёстры оказываются за спиной защитника-брата. И хотя до сих пор им не приходилось видеть швилей, тем более так близко, пылающие в огне Плавучие Сады помнили все.
— Откуда мне знать, что ты сам не желаешь завести нас в ловушку? Швилям верить нельзя, — угрожающе произнесла Арнис и занесла меч над головой Кет Ян Фея.
— Пощади, добрая ависа! — вскричал швиль, прикрывая голову руками. — Я не враг! Я не враг! Я же помог вам! Неужто это не считается?
Слова Кета заставили засомневаться Алёну. Да, его сородичи совершили большое зло, но он-то не сделал им ничего плохого, даже помог спрятаться от магиргов! Может, не все швили злодеи? В конце концов, даже Айтл говорила, что и среди вроде как хороших ависов есть предатели. Кто-то же донес Гельсэру, что чужие дети живут в Плавучих Садах? Так почему бы среди плохих швилей не затесаться одному, а то и нескольким добрым и сочувствующим?
Рядом с ней заплакала напуганная Юлька, и это быстро решило дело.
— А вдруг он и вправду хороший? — вскричала девочка, пока Арнис не сделала непоправимого.
— Швиль? — презрительно изогнула губы девушка, но доводить удар до конца не стала. — Хороший? Ну что, швиль, ты хороший?
— Хороший! Хороший! — швиль был сильно напуган, он вжал голову в плечи и потихоньку пятился от разъяренной девушки с мечом. — Послушай, милая ависа, я увел вас из-под самого носа колдунов. Вот они-то как раз точно имели к вам нехороший интерес. Да, я швиль, но нельзя же судить о моей скромной персоне по основной массе продавшихся Колдуну сородичей! — добавил он, словно подтверждая недавние мысли Алены.
— Эй. А откуда ты узнал о магиргах? — спохватился Алёша. Ему уже стало ясно, что, пусть этот швиль и не враг, но и добрый Рипопо вряд ли послал его на помощь. — И с чего ты взял, что у них к нам какой-то интерес?
— Я был в путничьем гнезде, — зачастил Кет Ян Фей. — Слышал и вас, и магиргов. Понял, что могу вам помочь, а вы уже сами сбежали… ловко так. Еле догнал.
— Ясно, — Арнис опустила меч лезвием вниз, но прятать его не стала. — А кто помешает им сунуться сюда?