— Не сунутся! — клятвенно сложив руки, вскричал швиль. — Право слово, не сунутся! Ни один маг близко сюда не подойдет. Это же ход тальпов, земляных людей, неужели вы ещё не поняли?
Глава двенадцатая
Дороги разделились
— Та-ак, — медленно произнесла Арнис. — Значит, нора тальпов.
— Ну да, — подхватил Кет Ян Фей. — Заброшенная, но прекрасно подходящая для жизни. Заметьте, это ещё и идеальное убежище, поскольку магирги никогда сюда не сунутся.
— Да, но швили, насколько мне известно, тоже обходят норы тальпов стороной, — нахмурив тонкие брови, заметила Арнис.
— Так это жилые норы! — воскликнул Кет Ян Фей. — Тальпы нам не доверяют и не пускают к себе!
— И правильно делают! — припечатала девушка.
Швиль заметно обиделся.
— Вот значит, как благодарят за помощь среди ависов, — трагически заломив щуплые руки, воскликнул он. — Мне не верят! Даже сейчас меня ставят в один ряд с подлецами и мошенниками! Милая ависа, позволь заметить, что швили не хуже вас. А плохих людей среди любого народа хватает!
— Кстати, да! — подозрительно прищурилась Арнис. — А с чего это ты вдруг решил нам помочь? Вот не поверю, будто ты просто так захотел выручить незнакомцев, к тому же ависов! Если это не ловушка, и ты, правда, не враг, то явно чего-то хочешь от нас!
— Да я просто магиргов не люблю! — взвился оскорбленный Кет Ян Фей. — Ну, вот совсем! Да и кто их любит, скажи на милость? Жуткий народец, ох, жуткий. Да чтобы я позволил им сделать зло милым деткам? Да ни за что! У меня, между прочим, тоже дети есть. Вот такие же малыши, и тоже трое! Я как представил, что это за ними колдуны охотятся, как представил!.. И понял: надо непременно помочь! Обязательно, во что бы то ни стало! И что в ответ? Подозрения! Сразу: ты что-то от нас хочешь, Кет!
Швиль от переизбытка чувств даже, казалось, чуть не расплакался.
— У тебя есть детки? — спросила вдруг Юля, пока остальные не знали, как поступить.
— Есть, — энергично закивал швиль. — Вот тоже два пацана и девочка-малышка. Лик, Бек и Ягодка!
— Ягодка! — восхитилась Юля и подергала за руку брата. — Я тоже хочу быть Ягодкой!
— Будешь Ягодкой! — с готовностью подхватил Кет. — Так и буду тебя знать!
Тому, что швиль, как и Арнис с Таеном до него, принял старших брата с сестрой за пацанов, ни Юля, ни близнецы ничуть не удивились. Мальчишеская стрижка Алены давно сделала ее неотличимой от брата, так они еще и одеты были одинаково, в своих желтых футболках, джинсовых шортах и красных сандаликах. Скорее, странной могла бы показаться прозорливость Айтл да Расаны, безошибочно определявших, кто из близнецов есть кто. Но они волшебницы, им можно. А вот дома только мама да Юлька умели различать двойняшек.
— А что ты вообще делал в путничьем гнезде, когда твои сородичи ходят по селениям и жгут всё подряд? — прищурилась на него Арнис, которой все эти уси-пуси с детьми не были интересны.
— Так я же торговец-кузнец! — объяснил швиль. — Ходил по разным селениям, договаривался о продаже своих железных ложек да тарелок. Мне ведь деток кормить надо, а помочь некому. Мы одни живем. Тут, неподалеку, в половине дня от путничьего гнезда. А иду давно, издалека. Устал, переночевал у Рипопо и дальше в путь. А тут такие неприятности. Ну, как уйти и не выручить? А что касаемо сородичей — так я давно не с ними. Прогнали меня, давно еще. Изгнанник я. А всё потому, что не хочу никого обижать и воевать. И драться не умею и не хочу. Добрый я слишком.
Рассказ выглядел убедительным. Близнецы умоляюще посмотрели на Арнис.
— Ну, хорошо, — наконец, произнесла девушка, хоть и с сомнением. — Я поверю тебе, швиль.
И Арнис спрятала свой короткий меч в ножны.
— Ну, вот и ладушки! — обрадовался Кет. — Так мы идём? Нора выведет нас далеко от селения и колдунов.
Швиль по-свойски обхватил близнецов за плечи и увлёк вперёд. Алёна успела схватить Юлю за ладошку, и теперь сестрёнка семенила рядом с ней. Следом двинулась Арнис.
— Скажу вам по секрету, вы мне сразу понравились. Вы прекрасные парни! Тебя как зовут? — обратился Кет к Алёшке.
— Алё, — охотно отозвался мальчик.
— А тебя? — повернул швиль голову к Алёнке.
— Алё, — улыбнулась та.
Кет раскрыл рот: одинаковые имена одинаковых детей сбили его с толку.
— А? Ну ладно. Так вот, парни, в прежние времена тальпов было уйма, и селились они вплоть до Океана на юге и Прибережной Гряды на востоке, что за озером Отхей, по всей Приальбийской равнине. Там и сейчас можно найти их заброшенные норки. Эта вот, — для наглядности Кет развёл руками, на несколько мгновений отпустив плечи близнецов, — ещё не самая длинная, так, всего лишь прихожая. Тут в темноте запрятана куча боковых ветвей, а уж там и жилые помещения, и склады, и всё, что угодно. Пустые, разумеется. Но даже сейчас, в отсутствие хозяев, сюда мало кто спускается.
— А сам-то ты спускался сюда раньше, — сказала Арнис из-за его спины.
— Спускался, — охотно подтвердил разговорчивый Кет. — Я не суеверен, теней тальпов не боюсь.
Близнецы переглянулись поверх его головы, и Алёшка спросил торговца-кузнеца:
— А почему магирги и швили боятся тальпов?
Он был рад словоохотливости торговца и решил не упускать возможность узнать об этом мире и загадочных тальпах как можно больше. Они ведь идут по норе, вырытой этим народом, и мало ли что, вдруг всё же встретят кого-нибудь из тальпов. А то от их вечно недовольной проводницы ничего не добьешься.
— Тальпы — единственные, на кого магия Высокого народа не влияет, — легко отозвался швиль. — Ну, вот все подвластны всяким там штучкам-дрючкам колдунов, а этим — хоть бы хны. Странный народец эти тальпы. Сами живут в земле, света не видят, чужих избегают. А попадись им такой чужой, особенно если они его не жалуют, и всё, крышка ему.
— Они злые? — испуганно спросила Алёна.
Кет широко улыбнулся.
— Они странные. Таинственные. Злые — нет. Просто себе на уме. В дела других не лезут, но и в свои не пускают. Но вы-то, ависы, с ними дружите. Говорят, саму Владычицу Форитэль Земляной народ принимал у себя в норах. В дни после гибели Владыки Беладора.
Ависы двигались бесшумно, и во мраке раздавались лишь лёгкий топоток Юльки да неуклюжая пружинистая поступь Кета Ян Фея.
Заброшенная нора вывела путников на очередной холмистый луг. А прямо перед ними, перекрыв горизонт, живописной громадой раскинулись…
— Горы! — ахнула Алёна.
Арнис же быстро развернулась к Кету.
— Куда ты завёл нас, негодяй? — набросилась она на швиля. — Откуда у путничьего гнёзда Рипопо горы⁈ До них много дней пути, а мы сколько шли?
Торговец трусливо вжал голову в плечи. Попятился.
— Уверяю вас, в этом нет моей вины или злого умысла, — защищался он. — Это всё нора тальпов. Я забыл предупредить, что у этих ходов есть особенность. Не знаю, как они это делают, но норы странным образом сокращают время пути. По верху вы бы точно добирались сюда много дней.
— Как в сказке!– восхитилась Юля.
— Колдовство! — выдохнула Арнис. — Опять колдовство!
— Может, колдовство, — Кет неопределённо развёл руками. — А может, нет.
Двойняшки удивились.
— Погоди, Кет, — возразил Алёша. — Ты же сам говорил, что тальпы колдовству неподвластны.
— Кто их знает, непонятных, — хихикнул швиль. — Но факт есть факт — ходы тальпов укорачивают путь. Думаю, об этом мало кто знает. Я сам узнал случайно, пошастав здесь немного.
— Допустим, — произнесла Арнис. — Но, может, нам все-таки объяснят, куда по твоей милости мы попали?
— Охотно, милая ависа, охотно, — потирая руки, сказал Кет, затем проворно вспрыгнул на одинокий валун у дороги, указав на тёмную громаду. — Это — Алнорские горы. А там и Вило́к, и люди…
Закончить фразу Кету не удалось.
— Вилок? — закричала Арнис. — Предатель, куда ты завёл нас? Нам нельзя в Вилок!
Она нервно огляделась, хватаясь рукой за рукоять меча, словно ожидая, что вот-вот на неё набросятся враги.