Девочка медленно оглядывалась, уверенная, что уже когда-то видела этот или похожий на него коридор. И тут она вспомнила. Нора тальпов! Через такой вот подземный ход увёл Алёну и её спутников от магиргов Кет Ян Фей. Значит, когда она заснула там, наверху, тальпы нашли её и перенесли сюда. Алёна вздохнула спокойнее. Наконец-то за долгое время она снова почувствовала себя в безопасности. Швили сюда, в жилые норы, не сунутся, а сами тальпы за ней до сих пор не охотились.
Поняв, где находится, Алёна сразу же вспомнила о Юльке. Вот бы узнать, добралась ли её сестрёнка до гостиницы Рипопо? Как она? Покормили ли её? Бедный ребёнок, наверно, испугался и сильно переживает…
«Не бойся, Юля, я тебя найду. Обязательно. Я сбежала, я в норе, вот только найду среди подземного лабиринта нужный коридор и сразу же побегу к тебе».
За мысли о сестре зацепились и переживания о брате. Почему-то казалось, что с ним не всё не ладно. И вроде бы не грозило ничего, а сердечко за него сжималось тревожно так и тоскливо. А ещё в нем угнездилось стойкое такое ощущение, будто невидимая близнецовая связь брата и сестры стала… тоньше, что ли?
Словно ее пытались оборвать.
Только эта мысль проникла в голову девочке, как следом её накрыл ужас. До сих пор она думала, что страшнее разлуки с братом быть ничего не может. И даже её Алёна пережила, сначала, в первый раз, когда Алёшку унесла гигантская птица, и теперь, во второй раз, по воле злых швилей. Но ещё никогда за всю свою жизнь Алёна не заподозрила, что однажды почти волшебная ниточка между душами близнецов может оборваться.
Алёна опустилась на корточки и прижалась к земляной стене коридора, стараясь подавить панику. Пришлось долго уговаривать саму себя: ничего непоправимого пока не случилось, и, что бы сейчас не происходило с братом, оборвать их связь не сможет никто и никогда. Паника отступила, девочке стало легче, хоть и застряла ледяной занозой в сердце непонятная тоска.
Надо идти, вспомнила, в конце концов, Алёна. Если сидеть на месте и предаваться тревоге, точно никому ничем не помочь. К тому же, девочку кто-то принес с поверхности сюда, под землю. Нужно найти этих добрых тальпов, поблагодарить и попросить вывести к гостинице «Последний Единорог». До Алеши ей всё равно пока что не добраться, сама еле сбежала, но Юльку она найти обязана. А потом, когда найдет для сестры безопасное место, обязательно подумает, как спасти брата.
Девочка зашагала по коридору. Он плавно опускался, затем в нескольких метрах впереди резко вилял в сторону. Позвать, что ли? Вдруг её услышат и сами придут? Но звать никого не пришлось. Из-за поворота выскочило тёмное существо, ростом не выше Алены. Оно не приближалось, стало поодаль и поманило девочку за собой.
— Здравствуй, — сказала Алёна по-ависийски. — Ты — тальп, да?
Существо живее замахало тонкими ручками, нетерпеливо зовя девочку.
— Хорошо-хорошо, я иду, — сказала Алёна и за новым провожатым свернула в поворот.
Доверчиво следуя за тальпом, девочка не очень-то следила за дорогой. Кажется, несколько раз коридор разветвлялся и снова сворачивал. Но вот он в последний раз вильнул, и Алёне открылся круглый сводчатый зал. Проводник куда-то исчез, что слегка напугало Алёну.
— Эй, есть тут кто⁈ — позвала она, заволновавшись.
— Тише! — предупредили её знакомым голосом. — Они не любят шума.
Алёна чуть не подпрыгнула от неожиданности.
Юлька! Теперь девочка внимательнее оглядела зал и обнаружила, что он не пустует. У закругленной стены по правую руку от неё на ворохе сухой травы сидело два ребёнка. Юлька в своем белом платьице и кто-то ещё. Но, главное, там была Юля! Невероятно!
Алёна бросилась к сестре, слегка напугав внезапными движениями второго ребенка, и сжала её в объятиях. Юля даже пискнула, чуть не задохнувшись.
— Юля! Ты как тут? Откуда?
Алёна никак не могла поверить. Её сестра не добралась до гостиницы, как надеялась девочка. Она тут, всё ещё в норах тальпов!
Юля прижалась к сестре крепко-крепко и чуть не расплакалась от радости.
— Я скуча-а-ала! Мне было стра-а-ашно! Ты сказала — сиди тихо-тихо, а потом беги прямо. Я и побежала. Бежала и бежала. А там — две норы! И обе не прямо! Я плакать не стала, а пошла в одну из них. А там опять две норы. Ну, я опять пошла в одну. А потом меня нашли та-а-альпы! Они очень добрые, предложили мне кушать, постельку.
Алёна не помнила, чтобы коридор, по которому вел путников Кет Ян Фей, расходился развилкой. Боковые ходы встречались, но так, чтобы делилась основная нора… Скорее всего, передвигаясь по одному из рукавов, они не замечали, как он сливался в полумраке с другим в единое целое.
«Ох, — подумала Алёна, — и задала я маршрут Юле. А она выбирала не тот рукав, по которому мы дошли до Вилока. Спасибо тальпам, что приютили сестрёнку!»
— А со мной тут Свии! — сказала Юля. — Ты аккуратно, а то его в темноте не видно.
Алёна улыбнулась: её общительная сестрёнка и под землёй сумела найти себе друзей. Впрочем, Юля зря беспокоилась, Алёна хорошо видела и её, и Свии, второго ребёнка, сидящего в пустом зале на травяной подстилке. Он был мельче Юльки, тёмный и словно покрытый короткой шерсткой. С маленькими круглыми ушками и забавной курносой мордочкой. Ребёнок тальпов.
— Привет, Свии, — ласково сказала ему Алёна. — Я Алёна
Тальпёнок склонил голову на бок и промолчал.
— Ой, он не говорит по-нашему, — объяснила Юля, которая не делала особой разницы между русским и ависийским языками. — А мы ждали, пока ты проснёшься, — сказала сестрёнка. — Ты долго спала. Ночь и ещё почти день. Я захожу к тебе, а ты всё спишь.
Ого, подумалось Алёне. Значит, уже наступил и почти прошёл новый день. И с Алёшкой они расстались… вчера?
— А почему у тебя руки были связаны? — спросила Юля.
— Это из-за плена, — ответила Алёна. — Кет оказался предателем и завел нас в ловушку. Я побывала в настоящей темнице, представляешь! А потом сбежала. Вот там мне руки и связали.
Рассказывать, кто и какой ценой помог ей сбежать, Алёна не стала. Зачем пугать ребёнка?
— А где Алёша? Он тоже в плену?
— Да, Юля, он ещё там, — вздохнула Алёна. — Но мы его обязательно спасем! Ты не волнуйся.
Хотела бы Алёна, чтобы и её саму кто-нибудь так успокоил и заверил, что всё будет хорошо, но тревога за брата и ослабевшую близнецовую связь продолжала тревожить сердце, лишь иногда забываясь из-за других событий.
Юля со всей серьезностью кивнула: да, обязательно спасем.
— А тетя Арнис? С Алёшкой?
Рассказать, что произошло с ависой, Алёне было сложнее. И если про Лума Юля попросту не знала, и можно было умолчать о постигшей его почти такой же судьбе, то объяснить, куда делась проводница из Плавучих Садов, все-таки придется.
— Да, Юля, Арнис с Алёшей, — произнесла Алёна с трудом. — Её мы тоже спасем.
Алёна не хотела обманывать маленькую сестренку. Но правда не подходит для ребёнка. К тому же, расстраивать Юлю, которая сейчас была так счастлива, ей не хотелось ещё больше.
И Юля поверила, успокоилась. Конечно, если Алёна сказала, что всё хорошо, и они спасут Алёшу и Арнис — значит, так и будет.
— А Свии, значит, твой новый друг? — спросила Алёна, чтобы перевести тему.
— Ага, — охотно ответила Юля, улыбаясь маленькому тальпу, скромненько, поджав ноги, сидящему на постилке рядом с девочкой. — Он всегда со мной. Мы подружились.
— Как с Кри-Кри, — усмехнулась Алёна.
— Почти, — серьёзно сказала Юля. — Только Свии плохо видит. Мне их жалко, ведь они живут в темноте, и потому немного слепые.
Алёна внимательнее присмотрелась к маленькому тальпу. Глаз его почти не было видно, спрятаны за веками. Свии склонил голову на бок, прислушиваясь к звукам Алёниного голоса.
— Слушай, а как вы общаетесь? С Кри-Кри всё ясно, там вы использовали жесты, а здесь, где тебя не видят? Ты его не понимаешь, он тебя тоже…