В ответ Юлька обиженно засопела и спрятала камень в карман платья. Так они и дошли, не разговаривая, до конца тоннеля.
Глава шестнадцатая
Свободный Город
Дворик выглядел совсем не так, как в видениях Алёны. Ничего удивительного, ведь Свии показывал не реальную картинку, а просто понятные образы. Причем, каждая девочка видела что-то свое, рожденное её собственным воображением. Вот и место, куда выбрались сестренки, оказалось вовсе не двориком.
Это была помойка.
Алёна моргнула, но ничего не изменилось. Кучи мусора, противный запах, который почему-то совсем не ощущался в тоннеле даже у самого выхода — это определённо была помойка.
Отлично прячущая от жителей города нору тальпов.
Девочки зажали носы, пробежали, брезгливо переставляя ноги, до границы свалки мусора и оказались, наконец, в городе.
Город был миленький и чистый. И совсем не походил на привычные для девочек города, где им довелось жить из-за переездов. Узенькая улочка красиво изгибалась с одной стороны и плавно переходила в две других — с противоположной. О тротуарах для пешеходов здесь, кажется, никто не знал, каменная мостовая простиралась от одного ряда домов до другого. Не было здесь и кустов-заборов, как в Плавучих Садах. А вот гнёзда были. Но что это за гнёзда! Огромные, в несколько этажей, круглые, вытянутые в разных направлениях и даже бугристые. А ещё эти гнёзда были разноцветные. Словно жители города соревновались, кто украсит свой дом ярче и эффектнее.
Вот где, наверно, Рипопо подсмотрел внешний вид своей гостиницы.
Юльку же удивительные строения не заинтересовали. Она снова вертела в руках подарок тальпа, решив поглядеть на него при свете заходящего солнца.
— Да выкинь ты эту гадость! — рассердилась Алёна. — Лучше давай думать, что нам делать дальше. У нас еда кончается, и ночевать где-то надо.
— А ты не ругайся, — надула губки Юля. — Сухарики и фрукты, между прочим, из моей сумочки. Свои ты потеряла. А камешек я сохраню, — добавила она с теплотой. — Потому что тальпы очень-очень хорошие.
Вдруг где-то тревожно заныл колокол; тут же над головами сестёр заскрипели плетёные из веток ставни — здесь и по всему городу закрывались окна. Так продолжалось, пока колокол не умолк. С последним отзвоном город словно умер. Впрочем, сестрёнки и до звона не успели увидеть ни одного жителя.
— Ну и что? — заговорила Алёна. — В какую сторону пойдём?
— Не знаю.
— А ты скажи наугад. Раньше у тебя неплохо получалось.
— А почему сразу я? — заартачилась Юлька. — Ты тоже хорошо угадываешь. Кто недавно в лотерею плюшевого мишку выиграл?
— Мишка… — проворчала Алёна. — А на развилке мы все-таки не туда свернули. Когда пытались вернуться к Кольцу. Так что плохо я угадываю. Особенно, куда идти.
Она ещё говорила, а где-то на конце улицы в пустынной тишине разнёсся перестук копыт. Девочки переглянулись. Алёне явственно вспомнился Чёрный Принц. Тот тоже ездил на коне…
Кто-то крикнул: «Взять их!», и копыта застучали резвее.
Алёнка в ужасе схватила сестрёнку за руку, торопливо соображая, как убежать от очередной напасти.
Спрятаться можно было, только забежав за ближайший дом. Но они не успели. За краткие секунды сестёр окружили всадники на низкорослых саврасых лошадках. Точнее, низкорослыми лошадки показались девочкам, видевшим в своем мире лошадей покрупнее, но для ависов, которые, в общем-то, сами были пониже и тоньше людей Земли, такие небольшие коняшки оказались в самый раз.
Всадников было около десятка, и все оказались ависами с длинными золотистыми волосами, собранными в низкие хвосты, в рыжих плащах. У каждого за спиной торчал колчан со стрелами и лук.
Алёна прижала к себе Юльку. Это ависы, твердила она себе. Не швили. Ависы. Они хорошие. Наверно. И всё равно было страшно.
— Именем градоначальника Минона! — гаркнул авис с яркой повязкой на голове. — Вы задержаны на улицах города после объявления комендантского времени, поэтому я должен препроводить вас в Башню.
«Опять Башня», — мысленно простонала Алёна. Сразу представилась темница с решёткой, сырость и темнота. Вот только Лума там уже не будет. Неужели эти всадники служат Гельсэру? Вдруг жители этого неизвестного города Минона продались ему так же, как Вилок, а до него швили? И тогда получается, что побег Алёны и гибель Лума совсем напрасны?
— Тулат, это же дети! — воскликнул другой всадник.
— Неважно, — отрезал тот, которого назвали Тулатом. — После колокола на улицах Минона появляться запрещено. Это приказ эхсана Иорила.
Алёна выдохнула с облегчением. Они вовсе не охотились за девочками! Ависы просто-напросто ловили всех, кто вышел на улицу в запретное время!
— Простите, — вежливо сказала девочка Тулату. — Но мы ничего не знали о приказе.
— Не местные, — понял тот. — Тем более, я обязан доставить вас к эхсану.
— Идёмте с нами, ребята, — сказал второй всадник и протянул руку Алёне. — Прыгай, парень.
Ехать с отрядом — уже не ночевать под открытым небом. А у этого эхсана Иорила можно попросить о помощи. Вдруг он нормальный дядька и не откажет в заботе двум заблудившимся детям. Шепнув Юле:
— Не бойся. На лошадке покатаешься, — Алёна легонько подтолкнула сестричку к Тулату. — Вы поаккуратнее с ней. Она же ещё маленькая. — После чего позволила увлечь себя на коня.
— Ого! — услышала она изумлённый возглас кого-то из всадников. — Да эта девчонка — магирг! — И сразу же послышался обиженный голосок Юльки:
— Я не магирг!
— Ну-ну! — оборвал их Тулат. — Эхсан разберётся, кто здесь кто. Н-но! — рявкнул он на лошадь, и отряд ударился в галоп.
Алёна задирала голову, дивясь на самое странное, пожалуй, строение из увиденных ею в Валлее. Многоярусной, лихо закрученной раковиной улитки высотой со скалу — вот чем оно было. Видимо, каждый завиток раковины служил этажом, поскольку по его боку бежали круглые дыры-окна. Башня эхсана, пояснил везущий Алёну авис, который в пути назвался Меаном.
У входа Тулат спешился, ссадил Юлю; Меан помог спуститься Алёне. И вдвоём они повели девочек дальше, вглубь Башни.
По дороге им никто не встретился. У Алены, ожидавшей усиленную стражу на каждом шагу, создалось впечатление, что тут никого не боятся. Заходи, кто хочет, бери, что пожелаешь, нападай хоть каждый день. Или тут не знают о Колдуне? Тогда зачем им комендантский час?
Первые стражники попались им только перед большими дверями в конце коридора. Два молодых ависа с боевыми луками. Алёна обернулась назад, вдоль коридора на выход из Башни, и поняла, почему эти стражи — единственные. Если эти луки бьют на всю длину коридора, то ни один враг не успеет дойти до охраняемых дверей живым.
Хотя, если врагов будет много…
— Пленники к эхсану Иорилу, — сказал Тулат. Слово «пленники» Алёну напрягло. Стража посторонилась. Правый авис толкнул створки дверей; те распахнулись.
За дверями открылся почти пустой зал с неровным полом, словно приподнятым к сидению. Это сидение удивило Алёну ещё больше. Для трона слишком удобное, несерьёзное, для кресла — красивое и вычурное. Толстячок на этом странном сидении выглядел как-то неправильно, чужеродно. Не так Алёна представляла себе правителя и его жилище. Но пора уже было привыкнуть, что в этом мире всё не так, как ожидаешь.
Толстяк был невысоким даже по меркам ависов. С добродушным, одутловатым лицом, длинными жёлтыми волосами, собранными в хвост, как у всадников, которые привезли девочек. И в полосатом халате сине-красной раскраски!
Собственно, он совсем не походил на ависа, во всяком случае, до сих пор пришельцам из другого мира встречались только худые, изящные представители этого народа. Как и сами Алёшка с Алёной.
Толстяк явно скучал. Он согнутым пальцем ковырял подлокотник полукресла-полутрона и хмурился. Появление Тулата и Меана с девочками привело его в восторг. От избытка чувств он подскочил на троне и скатился с него.
— Так-так-так! — радостно потирая руки, произнес толстяк. — Кого это к нам доставили? Шпионики, да? Нарушители мои ненаглядные…