Словно в невидимом коконе, сердце продолжало жить.
Дышать.
Чувствовать.
Помнить.
Она судорожно, с хрипом и клокотанием вдохнула — и села.
Она была в пещере. Тёмной, холодной и не очень просторной. Она сидела на каменной плите.
Она вернулась к жизни.
Перед мысленным взором мелькнули воспоминания. Бой. Прочерк летящего лука. Упоение битвой. Блеск клинка. Обречённость. А за спиной — дети.
— Дети… — жалобно выдохнула она.
— Это было два дня назад, — услышала она мягкий и печальный голос. Обернулась.
В глубине пещеры, едва различимая во тьме, сидела львица.
Айтл.
— Ты все-таки вернулась…
Айтл покачала головой.
— Поздно. Я не успела.
— Но ты же пришла…
— Я опоздала. Тебя убили, Арнис.
Она вздрогнула. Подняла руки к лицу. Покрытые кровью. В крови была и одежда. А напротив сердца — рваная прореха.
Арнис прижала руки к прорехе, но там, в совершенно целой грудной клетке, мерно и правильно, билось её сердце.
— Я защищаю тех, к кому обращаюсь за помощью, — сказала Айтл. — Как могу. Я не способна поднимать мёртвых. Но кое-какую защиту я тебе оставила. Она не дала тебе уйти, сохранила на грани жизни и смерти, поместила твою рану в кокон. Помогла дождаться, когда я приду и заберу тебя.
— Айтл…
Мысли неслись одна за другой. Исцелена. Спасена. Умирала. Боль. Ужас. Дети.
— Дети, — повторила Арнис.
Дети в беде. Это помогло согласиться с тем, что с ней произошло. Смириться с тем пугающим и магическим, что случилось с ней помимо её воли.
Дети сейчас важнее.
Львица сокрушённо покачала головой.
— Их здесь нет. Близнецов пленили. Мальчика сразу же переправили в Кетум-Адамас, в Багровые скалы. Торопились, отправили с помощью орлуха. Девочку чуть позднее. Туда же. Только уже с отрядом швилей.
Девушку шатнуло.
— Айтл… Я виновата… Только я. Знала ведь, нельзя верить вероломному швилю. Предатель…
Держать её в дальнейшем неведении Айтл не стала.
— Обе девочки в безопасности, — сообщила она убивающейся ависе. — Они у тальпов. Но мальчик у Гельсэра. Увы. Здесь мы оказались бессильны перед судьбой.
— Судьбой… — эхом повторила Арнис.
В голове мутилось. Арнис чудилось, что Айтл произнесла «девочки». Но ведь девочка одна. Девочка-тани. Мальчики-ависы. Такие одинаковые, такие…
Арнис мотнула головой, выплёскивая из неё дурноту.
И взглянула, наконец, на Айтл.
— Какой судьбой? О чем ты говоришь?
— О пророчестве, — сказала Айтл. — Древнем пророчестве, которому я пыталась помешать, — в голосе Айтл звучала бесконечная усталость. — Впрочем, я ещё могу что-то сделать. Ещё есть шансы изменить предначертанное. Присмотреть за девочкой. Уберечь ее от неизбежного. Пока она у тальпов, я не смогу к ней приблизиться, но рано или поздно она поднимется на поверхность, и тогда я буду рядом. А вот мальчик… мальчик для нас потерян. В Багровые Скалы, Кетум-Адамас, мне дорога закрыта. У меня есть… некоторые ограничения… из-за которых я не могу пойти за мальчиком в Кетум-Адамас. Как и противостоять Гельсэру напрямую. А в тот день, когда он выведет ребёнка оттуда, мальчик уже будет другим. Но зато я знаю, где оба ребёнка, в конце концов, окажутся, и тогда мне останется сделать только одно — не дать им встретиться. Никогда.
Голова Арнис всё ещё туманилась, и то, что говорила ей Айтл, ускользало от понимания. Что-то про Юлю и одного из мальчиков? Одно она уловила определенно — ребёнок в Кетум-Адамасе, у Колдуна. И если остальные двое пока были в безопасности, то этого надо вытаскивать. Любой ценой.
Арнис даже попыталась тут же вскочить на ноги и броситься на выручку, но была вынуждена признать — придется потерпеть еще немного, чуть-чуть, и подождать, пока голова окончательно придет в норму.
— Я дойду до Кетум-Адамаса, — проговорила она. — Дойду и вытащу мальчишку.
Но тут Айтл внезапно возразила:
— Нет, только не ты, Арнис. Ты уже достаточно пострадала. Моя просьба стоила тебе жизни. Оставляя тебе свою защиту, я всё же не ожидала, что она понадобится. Тем более, так быстро и в таких обстоятельствах. И я не хочу, чтобы с тобой повторилось что-то подобное. В другой раз у меня может и не получиться тебя вернуть. Поэтому я тебя отпускаю. Твоего селения, увы, больше нет, но ты можешь выбрать любое другое. Выбери, поселись там и отдыхай.
Арнис снова тряхнула головой. Непонимающе посмотрела на львицу.
— Что?
— Ты свободна от моих заданий, — мягко проговорила Айтл. — Арнис, ты и другие, те, к кому я обращалась за помощью, мне дороги, почти как дети. Я беспокоюсь за вас и ощущаю вашу боль как собственную. И когда я поняла, что чуть тебя не потеряла, решила, что больше не хочу подвергать опасности эту смелую авису по имени Арнис. К тому же, тебе нужно восстановиться, полностью оправиться от раны.
— Айтл… — охнула Арнис, поняв слова львицы по-своему. — Ты что, гонишь меня? Да, я напортачила, но я…
— Я не гоню тебя, — с печалью отозвалась львица. — Я отпускаю тебя.
— А дети? — голос Арнис дрогнул.
— Детям я помогу сама.
— Но ты же сказала, что не сможешь добраться до того ребёнка, которого забрал Гельсэр! А потом будет поздно! А я смогу! У меня нет твоих ограничений!
— Арнис, нет! — воскликнула Айтл. — Я тебя туда не отпущу. Если тебя ранят и там, прийти и помочь я уже не смогу. Понимаешь?
Некоторое время львица и ависа смотрели друг другу в глаза.
Затем львица отвела взгляд.
— Хорошо, — произнесла она сокрушенно. — Я уважаю твое решение. И, конечно же, помогу, насколько это будет мне позволено. Я отнесу тебя на другую сторону гор, минуя Вилок, и доставлю к Багровым скалам настолько близко, насколько смогу. Но дальше тебе придется идти самой.
Глава двадцатая
Незнакомец с берега реки
Арнис стояла на обочине неширокого тракта, вглядываясь сквозь ночь. Айтл принесла девушку на северную оконечность Алнорских гор, вытянувшуюся в сторону Багровых скал, и покинула на дороге, ведущей туда же. Эта дорога начиналась из ущелья, из каменного города Вилока, а где-то по ту сторону хребта остались норы тальпов, где Арнис видела детей в последний раз. Благодаря львице, девушке уже не нужно было пересекать Алнорские горы, её путь сокращался тем самым сразу на четверть дня. Вот они, Багровые скалы — тёмная масса, перекрывшая горизонт.
Арнис поудобнее устроила на спине лук и колчан со стрелами, а на поясе — короткий меч, и бодро зашагала по дороге, не подозревая, что идёт по Краткому пути. Пути, по которому этим вечером уже шла под конвоем девочка Алёна.
Дорога до подножия Багровых скал была на удивление спокойна и безопасна. На Арнис не нападали орлухи, не поджидали в засаде охотничьи отряды швилей — вообще ни единой души. Если Колдун находился в своей крепости и озирал окрестности, то вряд ли он придал значение сиротливо бредущей на север путнице.
А она шла без устали, без передышки, и добралась до скал ещё глубокой ночью.
И усомнилась в собственной затее.
Над широкой подошвой громоздилась растрескавшаяся красноватая каменная масса, от неё тянулись ввысь четыре конусовидные кручи. Та, что повыше и помощнее, звалась Грозным Пиком. Там, по рассказам Айтл, и находился горный замок Гельсэра Кетум-Адамас.
Но главная неприятность заключалась в том, что Багровые скалы по эту сторону реки Альбулы оказались совершенно неприступными.
Арнис едва сдержалась, чтобы не закричать от бессилия. Некоторое время назад дорога скрестилась с рекой и продолжала бежать к скалам уже по другому берегу, уходя всё дальше от реки к дальнему пику. Моста не было, вместо него сиротливо чернели в ночи его останки. А если бы девушка смогла перейти на тот берег реки, она как раз вышла бы к замку. Как и отряды швилей до неё.
Моста не было, но перебираться через Альбулу надо. Арнис глянула с берега, крутым обрывом уходящего вниз, и ужаснулась.
Река рождалась сразу из трёх водопадов. Вода ревущими потоками обрушивалась в русло со скал, из трёх ложбин между пиков. Что творилось внизу, в самом русле, ависа предпочла бы не видеть: такой бурлящий и страшный омут там был.