Пришлось развернуться и идти обратно. Арнис вспомнила, что чуть дальше река унимается и течёт размеренно.
Почти воротившись до разрушенного моста, ависа решила — этого достаточно. Пора спускаться.
Сразу же нашлась тропа, естественно образованная в береговом разломе. Удобная такая тропа, спускающаяся на узкий каменистый пляж. Арнис осторожно ступала по острым рёбрам камней, обходя особо крупные валуны. В нескольких шагах громоздилась тёмная масса — наполовину окунувшаяся в реку коряга.
Река несла себя со скоростью идущего человека. Ну что ж, подумала Арнис. Место для переправы не самое худшее. Здесь русло не слишком широкое — противоположный берег неплохо просматривается.
Арнис прислушалась. Ни всплеска, ни хруста. Но на какой-то миг ей почудилось, что на берегу она не одна.
— Кому тут быть? — зло одёрнула она себя. — Просто ночь какая-то… странная.
Что в ней странного, Арнис и сама не могла сказать. Просто нервы напряжены до предела, а ещё пустота внутри. Но это — после ухода Айтл. Всё-таки с волшебницей Арнис ощущала себя спокойнее. Но — увы. По каким-то причинам львица не может приблизиться к месту обитания Колдуна. Но она обещала, что присмотрит за теми ребятами, что остались на свободе и спрятались у тальпов.
— Мы просто разделились и выполняем одну и ту же работу — помогаем детям! — шептала себе Арнис.
Повертела в руках лук и несколько уцелевших после боя со швилями стрел. Прищурившись, поглядела на тот берег. Жалко оставлять оружие. Кто знает, где оно ещё пригодится. Однако с лишними предметами будет труднее плыть. А девушка ещё ни разу не переплывала такое расстояние.
Арнис вспомнила родные Плавучие Сады — плетеные островки с цветниками, плавающие по поверхности Тихого озера. Огляделась. Лозы на берегу не было, зато вдоль кромки воды попадались длинные, гибкие, отшлифованные водой ветки деревьев. А плести из них что угодно умел любой авис.
Плот вышел небольшой, но крепкий. На нем поместились и сумка с сапогами, и меч, а сверху легли колчан со стелами и лук. Подумав, Арнис стянула и платье, которое тоже отправилось на плот.
— Ладно, — пробормотала Арнис. — Была — не была.
Первым в воду отправился плот, а следом зашла девушка. И тут река преподнесла ей неприятный сюрприз. Она оказалась холодной. Арнис выскочила на берег. Потом взяла себя в руки, заставила себя войти в воду и торопливо, с визгом окунулась. Холод моментально сжал её в тиски напряжения. Арнис немного поплавала вдоль берега, разогреваясь и привыкая к воде.
Помнится, ещё несколько дней назад она так же рассекала озеро у себя дома, в Плавучих Садах. Родное, ласковое озеро. Всегда согревающее и доброе. Как же давно это было!
— Пора, — пробормотала она, вцепилась одной рукой в плот и, толкая его перед собой, погребла к середине реки.
— Чудесное место и время для купания, верно? — вдруг поинтересовались с берега.
От неожиданности Арнис неудачно перевернулась и камнем ухнулась под воду. Моментально обожгло внутри носа. Арнис опомнилась, в два гребка поднялась к поверхности и вынырнула, отплёвываясь и отфыркиваясь. Оглядела берег.
На коряге сидел кто-то в чёрном. Цвет одежды делал человека незаметным, сливая его со скальной стеной и с самой корягой, и только голова выделялась беловатым пятном. Как ни напрягала глаза Арнис, но прекрасное ночное зрение ависы помогло лишь распознать в сидящем представителя её народа.
— Лучше вернись, — посоветовал неизвестный авис звонким голосом юноши. — Ты её всё равно не переплывёшь.
— С чего это? — отозвалась Арнис, удерживаясь за плот. Почему-то ей показалось, будто что-то холодное и скользкое задело ногу…
— А тебе не дадут, — охотно пояснил авис. — Сваниры вообще не пропускают никого живого.
— Сваниры? — с ужасом выдохнула девушка. — Здесь? — Что-то опять коснулось кожи, лёгкое, стремительное. И неизвестное.
— Напрасно удивляешься. Рядом Багровые скалы — резиденция Колдуна. Так что сваниры — это ещё не самое страшное, что здесь может водиться. Кстати, ты знаешь, что эти мелкие рыбёшки способны обглодать дракона, пока ты успеешь посчитать до двадцати? Если соберут всю стаю, конечно…
Дальше Арнис не слушала. С диким воплем, явно не достойным соратницы Великой Волшебницы, и на приличной скорости девушка ринулась к берегу.
Сваниры уже не таились. Учуяли, что потенциальный обед удирает, и принципиально не желали его терять. Несколько рыбёшек выпрыгнули перед самым лицом удирающей ависы.
Арнис не сразу обнаружила, что уже не плывёт, а ползёт по дну, нещадно обдирая ноги об острые края камней. И только тогда ощутила боль. Сваниры разочарованно отстали. Они не любят мелководье.
Арнис тяжело вылезла из воды, вытянула плот, который умудрилась не упустить, и растянулась на берегу. Приходила она в себя быстро — сказалось воспитание Айтл. Незнакомец по-прежнему не двигался.
— Тебя укусили? — спросил он с лёгким беспокойством.
— Ерунда. Несколько царапин. О камни оцарапалась.
— Не ерунда, — серьёзно сказал он. — У тебя есть чем обработать раны?
Арнис не ответила на заведомо глупый вопрос. Неужели он думает, что она с собой повсюду снадобья носит?
Посмотрев в сторону незнакомца, она почувствовала его взгляд, дерзкий, оценивающий. Спохватившись, Арнис обнаружила, что всё ещё не одета.
Под смех вредного ависа девушка резво вскочила на ноги и бросилась к плоту. Платье, конечно же, промокло, но в сумке есть сменная одежда.
— Чего смеёшься? — разъярённо бросила она молодому человеку, натягивая на мокрое тело платье — другое, чистое, целое.
Он замолчал, но Арнис была убеждена — он всё ещё ухмыляется и продолжает её разглядывать.
— Никогда не слышала, чтобы в Альбуле водились сваниры, — со злостью спросила Арнис.
— Они и не водились… раньше, — отозвался незнакомец. — Их выпустили только вчера.
Арнис приблизилась и, наконец, смогла разглядеть незнакомца. Светлые волосы. Юные черты лица. Довольно миловидный паренёк. Хоть и северянин.
— Ты вообще кто? — спросила Арнис напрямик.
— Не всё ли равно? — тихо и грустно отозвался авис.
— Не всё. Я хочу знать, с кем общаюсь.
И не враг ли этот незнакомый и подозрительный авис, непонятно откуда взявшийся под Багровыми скалами Колдуна.
— Можешь звать меня изгнанник, — предложил авис.
— А мне это имя не нравится, — возразила Арнис.
— Жаль, — веско обронил незнакомец и замолчал.
А девушка продолжала его разглядывать. Было странное что-то в этом человеке. Один. Сидит на берегу кишащей сванирами реки. Среди ночи. И одежда его вся чёрная. Не грязная, а именно чёрная, из выкрашенной в цвет темноты ткани.
Ависы не любят чёрный цвет. Он им неприятен. Вот что-то яркое, это да. Такое ависы носят с удовольствием. Вот у самой Арнис платье цвета дневного неба. Но чтобы добровольно натянуть на себя чёрные вещи?..
Что-то крутилось в голове Арнис. Что-то, о чем она слышала от Айтл. Давнее, страшное, важное.
Авис в чёрной одежде.
Чёрный.
Авис даже не вздрогнул, когда меч Арнис взметнулся над его головой. Только вздохнул и склонил голову, чтобы девушке было сподручнее бить.
— Наконец-то, — пробормотал парень.
Странное поведение чёрного ависа смутило девушку. Он не стал сопротивляться, не просил о пощаде. Он был готов принять смерть от меча случайно встреченной незнакомки.
В раздумье и смятении она опустила оружие.
— Бей, — попросил он мягко.
Арнис отшатнулась с не меньшим ужасом, чем с которым улепётывала от сваниров.
— Больной, да?
Он поглядел на неё своими красивыми сиреневыми глазами северянина.
— Ты ведь поняла, кто я такой?
— Разумеется! — воскликнула Арнис. — Есть только один идиот, который носит чёрную одежду. Тот, который убил собственного брата и своего Владыку!