— Тогда почему ты остановилась? — удивился он.
— А почему ты подставил шею?
Он снова вздохнул. Вытянул ноги в сторону реки.
— Не знаю. Просто я жить устал.
— А топиться не пробовал? — вкрадчиво поинтересовалась Арнис. Устал он. Бедненький Чёрный Принц, убийца и предатель.
— Пробовал, — серьёзно сказал Авентин. — Только в воду лезть побоялся. Я ведь плавать не умею.
— Тогда обратился бы к Колдуну. Он мигом бы это дельце обстряпал.
Дельное, на взгляд Арнис, предложение почему-то не вызвало у Принца должного рвения.
— Я от него сбежал, — сказал он с самым честным и доверчивым видом.
— А-а, — протянула Арнис, ничего не понимая.
— Так ты не будешь меня убивать?
— Больно надо, — буркнула Арнис. — Я ущербных не трогаю.
На самом деле, она вспомнила о Чёрном Принце кое-что ещё.
«Если встретишь его — пощади, — сказала ей как-то давно Айтл. — Авентин всего лишь запутавшийся мальчишка, голову которому затуманил очень могущественный колдун. Он делает много зла, но придет день, когда Авентин вернет себя, и тогда он принесет немало добра».
Арнис, конечно, не поверила тогда словам Айтл. Как предатель и братоубийца может стать добряком? И разве можно простить ему все те беды, которые он принес Валлее? Впрочем, Арнис вовсе и не думала, что однажды её путь и дорога Чёрного Принца хоть когда-нибудь пересекутся. Где он, брат погибшего Владыка ависов, и она, простая селянская ависа?
И вот, надо же, пересеклись.
— Жаль, — совершенно искренне вздохнул Принц, убедившись, что избавлять от него мир никто не собирается. — Придётся мне поискать смерти в другом месте.
Некоторое время Арнис ошарашено наблюдала, как авис, которого мечтает прикончить каждый верный Владыкам Диамы подданный, карабкался вверх по круче обрыва, а потом, справившись с этой задачей, перевалился через его гребень.
— Куда ты пойдёшь? — запоздало крикнула она Авентину.
Он вновь возник на гребне и ответил сверху:
— Не знаю. Пока иду на восток. Говорят, за Прибережной Грядой, у вод Океана, никто не живёт. Может, там я найду покой.
И исчез.
Постояв ещё немного, девушка занялась своей немногочисленной поклажей. Скоро она проголодается, а запасы еды исчезли ещё под Вилоком. Засунула за пояс меч и критически оглядела лук. Вернее, то, что от него осталось.
И как только эти мерзкие зубастые рыбы добрались до тетивы? Теперь она свисала двумя короткими обрывками нитей. Если Арнис в ближайшее время не найдёт замену, с луком придётся проститься.
Светало. Остатки ночи ещё пытались спрятаться под обрывом, однако первые лучи Иолар-Аданаса добирались и сюда.
Арнис безнадёжно вздохнула, но выбрасывать бесполезный лук не стала, понадеявшись на благосклонность судьбы. В конце концов, можно использовать жилу какого-нибудь зверя. Вот только прежде бы его изловить…
Глава двадцать первая
Я пойду с тобой!
Авентин никуда не ушел. В нескольких локтях от края берега он с сосредоточенным видом рассматривал переднее копыто вороного коня. Конь терпеливо стоял в явно неудобной позе, временами взмахивая хвостом.
— Вот, — растерянно кивнув на копыто, сказал Авентин девушке. — Что-то с подковой. Конь хромает.
— А мне-то что? — хмыкнула она, не приближаясь. — Твой конь, тебе и проблему решать.
— Да, — согласился принц. — Но я в этом ничего не понимаю. Гельсэр говорил, что наследнику Авелонгов, принцу крови не престало самому заниматься лошадьми, это дело слуг. Поэтому всё, что я умею — это ездить верхом.
Арнис не стала уточнять, что понимает в этом ещё меньше, и вообще так близко от лошади оказалась в первый раз.
«А Колдун хитер», подумала девушка. Воспитал из потенциального Владыки ависов беспомощного и полностью зависящего от кукловода-Колдуна недотепу, который даже сбежать по-нормальному не в состоянии. Вот вроде и конь есть, а толку-то?
— Кстати, а откуда здесь вообще взялся конь? — удивилась Арнис. — Я его не видела.
— В кустах был, — с виноватым видом пояснил Авентин. — Думаю, услышал тебя и спрятался. Он знает, что мы в бегах.
Конь-то поумнее принца будет, ему хватило ума спрятаться и не заговаривать с незнакомой ависой посреди ночи, без охраны, в мире, где каждый первый житель признает в нем предателя и убийцу Владыки Беладора.
— В бегах, — повторила Арнис и кое-что припомнила. — Уходя, ты обмолвился, что ищешь покоя. И что на восток подался, где безлюднее. Так ты смерти ищешь или где людей поменьше?
Авентин помолчал, не выпуская из рук копыто коня.
— Когда я уходил, — тихо произнёс он. — То хотел просто исчезнуть. На востоке, я надеюсь, он меня не найдёт. Не к людям же идти мне, злодею-предателю… — Он выдохнул тяжело-тяжело, горестно-горестно, и оставил в покое лошадиное копыто.
Арнис села на землю, сдвинув колени и подперев подбородок руками. Чуть прищурила глаза, глядя на несчастного принца. Надо же! Предатель Авентин Авелонг говорит и ведёт себя так, словно за ним гонится его совесть. Гонится и поджаривает пятки. С чего бы это?
Нельзя сказать, чтобы Арнис так уж верила в искренность принца. Для этого она слишком плохо его знала и слишком много о нем слышала. Конечно, могло произойти нечто, действительно изменившее человека или его взгляд на собственные деяния, но всё же…
— При-и-инц, — искривив губы, сказала Арнис. — Зачем ты мне всё это говоришь?
Авентин непонимающе поднял тонкие брови. Вороной конь всхрапнул и переступил передними ногами.
— Такое чувство, что ты оправдываешься, — уточнила девушка. — Зачем? Ты — сын и брат Владык Диамы. А я кто? Я простая ависа. Восточная, заметь. Которых вы, северяне, презираете. Не меня тебе в чем-то убеждать.
— Да? — неуверенно переспросил Авентин и словно бы даже обрадовался.
Некоторое время он стоял и молчал, как-то по-новому глядя на авису, очевидно позабыв, что стоит около раненого коня и держит руку на его холке.
Арнис тоже больше не сказала ни слова, ожидая ответа. Только конь нарушал эту тишину, всхрапывая и шумно мотая головой.
— Ладно, — наконец, примирительно сказал Авентин. — Ты права. Я молчу. В таком случае, я ухожу?
— А конь?
— Конь вернётся в стойло. А я уж так… пешком.
Арнис улыбнулась:
— А что так испуганно? Это не так уж и страшно, поверь. Я вот несколько дней шла. И одна, и в компании.
— Правда? — заинтересовался принц. — Расскажешь?
— Потом, — неопределенно отмахнулась Арнис и поинтересовалась. — А где твоя поклажа?
— Моя… что? — не сориентировался принц.
— Поклажа, — произнесла Арнис, поднимаясь с земли и потягиваясь. — Сумки с одеждой и едой. Просто я вижу только коня. Но ты, вроде как, подался в бега и собрался куда-то далеко. Вот я и интересуюсь, ты как, налегке, или припрятал дорожные сумки где-то в кустах? (заметив внезапную бледность принца) Нет? (принц тихо простонал: «Идиот!») Ты вообще ничего не взял⁈
— Я…я забыл, — Авентин в отчаянии закрыл лицо руками. — Какой же я идиот!
Арнис честно пыталась скрыть веселье, но как тут удержаться от смеха? Этот человек собрался в дальнюю дорогу, имея с собой только приметную одежду и хромающего коня!
Принц обиженно взглянул на неё исподлобья.
— Смешно, да?
— Нет, грустно, — улыбаясь, ответила Арнис. — Грустно и страшно. Ты бы и нескольких дней не протянул. Охотиться-то хоть умеешь?
— Умею! — запальчиво сказал Авентин. — Мы с Беладором выезжали на охоту…
— Ага, — подхватила Арнис, — С кучей слуг, подстраховкой в виде опытных охотников и специально предназначенными для этих целей больными и слабыми животными? И было это много лет назад.
Принц сник. Подумал и признался:
— Ты права. Я идиот. Ни на что ни годный, глупый и никому не нужный неудачник. — Он ещё помолчал. — Мало того, ты знаешь, кто я. Ты в более выгодном положении, потому что я не знаю, кто ты, — и он замолк, ожидая, когда девушка представится.
— Я Арнис, — просто ответила та.
Глаза Авентина живо сверкнули.