— Значит, Арнис. Редкое имя. — Его тон изменился до ехидно-вкрадчивого. — Я бы даже сказал, что никогда не слышал его прежде, если бы не одна любопытная история… ну, скажем, связанная с парочкой неких детишек, рискнувших пересечь Валлею без должного сопровождения. Помнится, была с ними одна Арнис, кажется, уроженка небезызвестного селения Плавучие Сады. Да, немаловажная деталь: ту Арнис убили накануне на подступах к городу Вилоку, у подножия Алнорских гор.
Арнис равнодушно пожала плечами.
— Да-да, конечно, — спохватился принц, — о чём это я? Тебе это не должно показаться интересным. Вряд ли ты имеешь какое-то отношение к несчастной спутнице близнецов. Ависы не имеют привычки становиться призраками и уж тем более не способны оживать. — Тут он многозначительно подмигнул девушке. — И всё-таки, можно узнать, как это тебе удалось?
Арнис запустила в него остатками лука. Принц увернулся со смехом.
— Много будешь знать, — гневно сказала Арнис, — состариться тебе не дадут.
— Ух ты, — восхитился принц, вертя в руках подобранный лук. — Милая вещица. Прекрасный образец восточного типа боевых луков… Был прекрасным образцом.
— Отдай! — Арнис потянулась за луком, Авентин увильнул и спрятал лук за спиной.
— Сначала расскажи, как ты здесь оказалась.
Арнис наметила пожатие плечами.
— В этом нет тайны. Я пришла за мальчиком.
— Я так и думал, — кивнул Авентин, сгоняя дурашливость с лица. — Только ты опоздала. Его нет в замке. И вообще в Багровых скалах.
— Врёшь! — напряглась Арнис.
— Не вру. В Кетум-Адамасе никого не осталось. Кроме слуг, конечно. Гельсэр собрал большое войско и послал его на Диаму. Даже пленников там не осталось. Ни одного. Всех отправили в подземелья Драконовых гор. Перед горами они разделятся. Пленников — в темницы, армия — на Диаму. Через несколько дней Диама падёт. И Гельсэр станет новым Владыкой.
Гельсэр и Диама её не интересовали. В конце концов, если бы Колдун мог захватить власть в Диаме, он давно бы это сделал. А вот пленники…
Драконовы горы, значит. Туда повели мальчишку.
Арнис примерно знала, где находятся Драконовы горы. Где-то на полпути от Багровых скал до Диамы. Далековато, конечно, и придётся обходить Багровые скалы, да что поделаешь. Такой теперь её путь — следовать за мальчиком с той стороны перехода.
— Когда они покинули Кетум-Адамас? — уточнила Арнис.
— После полуночи.
Значит, она отстаёт всего на одну ночь. Армия движется не очень быстро. Можно догнать.
Прощаться с принцем она не стала. Закинула за спину отданный им лук и направилась в сторону запада. Перебираться через реку больше не было необходимости. Арнис и так была на нужном берегу.
Через несколько ударов сердца она услышала позади цокот копыт и умоляющее:
— Подожди!
Остановилась. Обернулась.
Авентин догнал её, ведя на поводу хромающего коня.
— Ты ведь за ним? За мальчиком?
Арнис не стала отвечать. Ему-то какое дело?
— Тогда я пойду с тобой.
На это нахальное заявление Арнис и среагировала соответственно. Она выронила сумку.
— Что?
Принц повторил, ошибочно полагая, что девушка не расслышала. Арнис перебила его на середине фразы:
— А с чего ты взял, что я тебя возьму?
— Разве я сказал, что ты меня возьмёшь? — искренне удивился принц. — Я сам пойду.
— Ещё чего! — немедленно взбунтовалась Арнис. — Нужен ты мне, иди, куда шёл!
— Нет, Арнис, послушай! — Авентин воспринял собственную идею с воодушевлением. — Я теперь понял, что мне делать! Уйти и прятаться в чужих землях — это не для Авелонга. Мои предки никогда не сбегали, когда могли быть полезны своему народу. Они вообще не сбегали! И если я могу хоть как-то загладить свою вину перед Валлеей, я это сделаю!
— Ну-ну, — тихо высказалась Арнис.
Принц моментально скис.
— Ты мне не доверяешь, — безнадёжно вздохнул он.
— Интересный какой! А почему я должна тебе доверять? Ты Чёрный Принц. И душа у тебя чёрная. Да ещё и северянин. С каких это пор северяне и восточные уживаются в одной упряжке?
— Беладор и Форитэль ужились, — сказал Авентин, поскучнев. — И не только в упряжке.
Арнис только руками развела: мол, и не такие встречаются исключения. Только она-то здесь причём?
Историю женитьбы Владыки ависов, северянина Беладора Авелонга и простой уроженки одного из восточных селений красавицы Форитэль знала вся Валлея. Знала и до сих пор восхищалась. Но там, как рассказывала Великая Волшебница, была настоящая любовь, которая стёрла все различия. Любовь — и фамильные упрямство и решимость правителя ависов, не побоявшегося пойти против предрассудков и устоявшихся традиций собственного народа.
Но сейчас-то совсем другая ситуация!
Принц мрачнел, водя по земле носком сапога. Думал о чём-то неприятном. Вдруг он поднял голову, как-то нехорошо посмотрел на Арнис и спросил, что называется, в лоб:
— Арнис, а это правда, что Беладора убил я?
Девушка поперхнулась. Ошалело глянула на Авентина.
— А ты что, сам не знаешь?
Он покачал головой. Арнис почти поверила, что боль и невыносимая тоска в его глазах настоящие, искренние.
— Я ничего такого не помню, — проговорил принц. — Я вообще… мало что помню. Словно меня не было. И просыпался я как-то… не сразу. Помню, привели в Вилок новую партию пленников. Был там среди них… такой отчаянный. Не авис, нет. Из мауров. Увидел меня и кричит: «А, братоубийца! Вот и встретились. Недолго тебе за злодееву спину прятаться». Это как первый толчок был. Тогда я вдруг ясно понял — Беладор мёртв. И это слово… Братоубийца. Я хотел пойти к Гельсэру и обо всем его расспросить. Уж он-то знал ответ. Но я испугался.
Он помолчал. Арнис не торопила. Она уже не вспоминала, что собиралась не верить ни единому слову.
— А потом появились эти дети, — тихо продолжил принц. — Я стал ему не нужен. Теперь всё его внимание обращено на них, и, наверно, благодаря этому я пришел в себя окончательно. А сегодня днем я встретил одного старого знакомого. Того, кого считал едва ли не родным дядей. Друга моего брата. Увидел сожаление в его глазах, когда он смотрел на меня. Увидел храбрость, решительность и стойкость, которых мне самому никогда не достичь. Лумитора бы Гельсэр никогда не смог себе подчинить. А я… я побоялся даже просто дать ему понять — я тебя помню, Лум. И сам сожалею, что так вышло… Я малодушно склонял его перейти на сторону врага. И… я сделал нечто ужасное. Когда Лумитор пытался бежать из плена, я понял, что не могу позволить ему это сделать. Я испугался, что мой друг просто уйдет и оставит меня одного с тем, кто способен вновь забрать мой разум в любой момент… И… я не дал ему уйти. И всё равно остался один. А Гельсэр… он мог бы избавиться от меня, и я уверен, в скором времени так и будет. И я понял, что пора бежать. Пусть одному, без друга. Но бежать. Я опять оказался трусом. — Он обжёг девушку быстрым взглядом. — Так это я убил брата?
Она кивнула. Слов не требовалось. Авентин закрыл лицо руками.
— Почему ты меня не убила?
Арнис неопределенно пожала плечами.
— Я же сказала, ущербных не трогаю, — не отказала себе в удовольствии уколоть Чёрного Принца девушка.
И Айтл просила этого не делать, мысленно добавила Арнис, не собираясь рассказывать Принцу про Великую Волшебницу вообще. Похоже, с Авентином произошло то, что предвидела Айтл — он действительно возвращается на сторону добра, умудрившись, в конце концов, вывернуться из-под власти Колдуна.
— Так если ты не был уверен, что виновен в смерти Беладора, за что же ты обрадовался каре? — удивилась Арнис.
— За это самое и обрадовался, — глухо отвечал совершенно подавленный Авентин. — Даже если бы и не я… Я долгие годы служил Колдуну. Я! Брат Владыки, потомок Авелонгов. Да за одно это мне не место в Валлее. Арнис, я ведь пришёл к реке не топиться. Я знал, что там сваниры. И я собирался зайти в реку.
Глава двадцать вторая
Кладовая Кетум-Адамаса
Послеполуденное солнце застало ависов всё ещё под Багровыми скалами.