Неожиданно дракон закричал и резко пошел вниз, к земле. Напуганная не на шутку ависа почувствовала, что её начало потихоньку увлекать вперёд по шее зверя. Красочно представив, как она будет кувыркаться, перелетев через голову лазоревого гиганта, девушка стала понемногу отползать назад, но быстро натолкнулась на скользящего следом Авентина. Если дракон сейчас же не приземлится или не выровняется…
Дракон выровнялся. А затем рывком поднялся в небо и куда-то в сторону. А потом круто вильнул в другом направлении.
Принц что-то прокричал. Из-за рвущего ветра она не расслышала и откинулась назад. Авентин повторил ей в самое ухо:
— … преследуют! Смотри!
Арнис оглянулась, и ей сразу стали понятны странные манёвры лазурного зверя: за ними, на пугающе малом расстоянии, мчался черный орлух.
— Великая Валлея! — простонала Арнис. — Спаси нас!
Глава двадцать четвертая
Суд татшемира
Очередной вираж чуть не снес Арнис и Авентина со спины дракона. У самого плеча девушки просвистели жуткие когти — и пропали.
Тут же перед драконом черной неумолимой тенью возник ещё один орлух. Жалобно закричав, дракон нырнул под него; ависы в ужасе пригнулись.
— Второй! — ахнула Арнис, выпрямляясь и оглядываясь назад, на промахнувшегося орлуха. — Сколько их ещё?..
— Ты точно хочешь это знать? — уточнил Авентин, нагнувшись к девушке.
Арнис посмотрела вверх — пять или шесть теней скользили в тумане облаков — и отрицательно покачала головой.
— Если это из-за тебя… — угрожающим тоном начала она.
— Я-то им зачем сдался? — опешил принц.
— Так ты же сбежал! Вот Колдун их и послал.
— У Гельсэра их всего двое! А тут посмотри сколько! Может, им ты приглянулась?
Или дракон, подумала Арнис. Их ведь и в самом деле осталось мало. А орлухи издревле охотились на лазоревых гигантов.
А дракон уже несся по диагонали к земле. Навстречу скалам.
Они приземлились на каменный склон, и дракон протиснулся в узкое горло пещеры, так что ависам на его спине пришлось пригнуться. Разочарованные орлухи, не обладающие такой гибкостью, отстали.
Арнис соскочила на пол и обняла дракона за пушистую теплую шею. Погладила и поблагодарила.
— Это твоя пещера? Ты тут живешь? Или просто прячешься? Спасибо тебе, друг! Ты очень помог. Отдыхай и не попадайся орлухам, хорошо?
— Как ты там говорила? Отличная идея? — ехидно, нервно переспросил Авентин, сползая следом. — Просто гениальная! Давай полетим на драконе! Ведь это совсем не трудно. И даже безопасно. Куда там чудищам-лошадям! Подумаешь, пару раз чуть не слетели вниз.
Освобожденный от груза, лазоревый гигант вздохнул и отполз к самой дальней стене пещеры, свернулся калачом и затих.
Арнис, усмехнувшись, посмотрела на ворчащего Авентина.
— Ависы после смерти возрождаются птицами, — напомнила она. — Им не стоит бояться смерти.
Улыбка Авентина подувяла.
— Мне не быть птицей, — произнес он странным голосом. — Предатели умирают совсем по-другому. Когда-то отец рассказывал нам с братом: предатели после смерти обращаются в ничто.
— Ладно, забыли, — виновато сказала Арнис. — Дракон теперь носа не высунет из пещеры. Надо выбираться самим. — Она выглянула наружу. — Тут можно спуститься. Не слишком высоко.
— Уверена? — принц с сомнением глянул вниз, на почти отвесно падающую стену.
— Смотри, — она указала рукой. — Видишь, там проходит тропа. Если мы до неё доберёмся…
— Больше всего из всей фразы мне нравится слово «если», — хмыкнул Авентин.
Вместо ответа Арнис вынула из сумки моток верёвки — принц смотрел на неё в немом восхищении предусмотрительностью и запасливостью спутницы — и принялась привязывать один конец к каменному выступу. Потом повернулась к Авентину.
— Кто первый?
Спускались по очереди, сначала Арнис, следом принц. Пока его подошвы удались о тропу, Арнис уже выяснила, что тропа опоясывает скалу, одним концом уходя вверх, к вершине, вторым — туда, куда стремились ависы, к земле.
— Ты не поверишь, — с удивлением произнес Авентин, разглядывая каменистые кручи вокруг них. — Дракон нас принес не куда-нибудь, а в Драконовы горы! Я тут был, я узнаю эти вершины!
Новость обрадовала маленькую команду. Ведь пленников ведут именно сюда, в Драконовы горы, и если Арнис и принц рассчитывали на драконе хотя бы догнать конвой и армию Гельсэра, то теперь им всего лишь нужно было дождаться, пока первые доберутся до места и при этом избежать встречи со второй.
— Стоять! — грозный окрик чуть не заставил Арнис выполнить противоположное — то есть сломя голову броситься по верёвке обратно в пещеру. Остановило её только осознание глупости такого порыва: в замкнутом пространстве сбежать будет ещё труднее. Да и дракона подставлять ей не хотелось. Ведь швили не орлухи, в пещеру заберутся без проблем. А то, что их окрикнул именно швиль, она не сомневалась, вспомнив, что Драконовы горы — дом не только для собственно драконов, и пленников вели сюда не просто так. В недрах скалистой гряды пряталось царство швилей — Ка-Немет, или, как звучало название спрятанного от солнца места обитания швилей на языке ависов, Подгорье.
— Тихо, — тонкие пальцы Авентина больно вцепились ей чуть выше локтя, притянули к себе. — Не дёргайся.
— Да я… — договорить Арнис не успела. На тропке перед ними возникли три швиля. И все вооружённые до зубов (зубы — тоже оружие, и нукеры не брезговали им пользоваться). А ведь окрик-то раздавался со спины. Сколько их там, девушке выяснять расхотелось.
Швили расстроились не меньше пойманных.
— Ависы… — грустно сказал ближайший и, как видно, главный швиль. — Совсем совесть потеряли, уже в сердце Ка-Немета пробраться сумели! И мы сейчас выясним, как и с какими целями. Лазутчики или убийцы…
Швили одновременно выставили в направлении ависов ястаги.
— Я — Чёрный Принц! — надменно сказал Авентин, моментально пресекая радикальные меры. — И требую, чтобы меня отвели к татшемиру Пу Ин Ю Ги!
Побледнели все, включая Арнис. Та вообще дёрнула на себя руку, которую принц так и не выпустил из своей. Зато нукеры повели себя более тактично.
— Владыка, — склонил голову главный. — Мы не привыкли лицезреть твое лицо.
Арнис ухмыльнулась: ведь на Авентине действительно не было маски. Самой девушке отсутствие маски как обязательной части гардероба Чёрного Принца не помешало, а вот бывшие соратники без неё не сразу узнают в принце принца.
— Дневной патруль верхнего внешнего уровня. Камал Ор Ги Кан. Просим простить нас, владыка.
Швиль с самым непроницаемым лицом заглянул в глаза Авентину.
Тот выдержал взгляд. Сказал, неприязненно выцеживая слова:
— Я принял к сведению.
Принц вдруг перестал быть похожим на того наивного растерянного юношу с берега реки. Он словно затвердел, стал холодным, надменным. Стоявшей рядом девушке стало противно, но, вероятно, это было обычное поведение Чёрного Принца, и Авентину не хотелось, чтобы хоть что-нибудь показалось патрулю подозрительным.
— Идите за нами, владыка, — скользнув по Арнис внимательным, но внешне безразличным взглядом, Ор Ги Кан развернулся, давая пример отряду, и все двинулись тропой вниз.
— Ты спятил? — тихонько зашипела Арнис на принца, как только решила, что её не услышат. — Зачем нам к татшемиру?
На что Авентин резонно ответил:
— У тебя есть другой план? Или ты предпочитаешь, чтобы эти ребята убили нас на месте, как лазутчиков и шпионов? В качестве Чёрного Принца я неприкосновенен, и все, кто следует со мной — тоже.
Арнис сильно в этом сомневалась. Но придумать достойную альтернативу не смогла. И было уже поздно, патруль нырнул ещё в одну пещеру, на этот раз не тупиковую. Пещера вытянулась в узкий коридор, через сотню шагов обрывающийся крутой лестницей. Швили, не сбавляя шага, стали спускаться, а девушка затормозила, с опаской заглядывая в темный провал, где даже её ависийским глазам было слишком темно, чтобы хоть что-то увидеть. Авентин же сильнее сдавил её руку.