— Идём! Не бойся.
Арнис пробовала считать ступени, но довольно скоро сбилась со счета. Во мраке это было не так-то легко, приходилось отвлекаться на то, чтобы эти самые ступени не пропустить и не полететь кубарем вниз на потеху швилям. С мстительным удовольствием Арнис подумала, что Авентин, из-за которого она попала в эту дыру, похоже, испытывает те же неудобства. Вот только зачем так измываться над её рукой, на которой и так уже останутся синяки?
Лестница закончилась неожиданно, когда Арнис перестала на это надеяться. Узнала девушка об этом, отбив ногу в поисках очередной ступеньки. Рядом тихо зашипел Авентин.
А потом они оба натолкнулись на остановившийся патруль.
В наполненной только дыханием тишине раздался стук. Что-то скрипнуло, чей-то голос произнес:
— Кто?
— Чёрный Принц желает поговорить с татшемиром, — Арнис вздрогнула, услышав Ора Ги Кана гораздо ближе, чем она предполагала.
— Ох-х… — выдохнул кто-то. — Проходите.
Арнис скорее ощутила, чем увидела, что их ведут в какой-то боковой проход, и подумала, что если так будет продолжаться дальше, то самой ей никогда в жизни не отыскать дороги назад. И почему бы этим желтолицым не установить в коридорах факелы? Сами-то они как ходят, по памяти? Или наугад — авось не врежемся?
Возмущалась она мысленно и больше по инерции: теперь стало гораздо светлее, а потом они и вовсе вышли в хорошо освещенную пещеру… зал, скорее всего, тронный.
Потому что имелся тут и трон, и восседавший на нем швиль, довольно крупных размеров, даже с жирком, что крайне редко встречается среди этого народа и является, судя по всему, привилегией исключительно его повелителя. С обеих сторон от кресла имелись единственные на весь зал факелы, столь вожделенные ависой. Толпившиеся вокруг кресла швили, то ли советники, то ли стража, почти закрывали от Арнис и Авентина татшемира Пу Ин Ю Ги.
Не доходя до трона добрую половину пути, сопровождающие остановились, принуждая ависов сделать то же самое.
Возникла заминка. Татшемир упорно не замечал пришедших, камал Ор Ги Кан переминался с ноги на ногу, не рискуя прерывать совещание правителя, но и нервничая из-за того, что ему и его отряду пришлось прервать патрулирование внешних границ Подгорья.
— Говорить с татшемиром буду я, — предупредил Авентин девушку.
— Конечно, — фыркнула она, — у меня с ним общих дел нет. Только руку отпусти.
Спохватившись, принц разжал пальцы и сделал шаг вперёд, выдвигаясь для разговора с правителем Ка-Немета. И вовремя. Татшемир движением руки отпустил советников, обратив, наконец, внимание на пришельцев.
— Чёрный Принц желает поговорить с татшемиром, — вытянулся по струнке начальник патруля.
Арнис разочаровалась. Она ожидала от правителя швилей и бывшего члена знаменитой Восьмёрки Диамы — Совета представителей всех народов Валлеи — чего-то особенного, но толстый нахальный швиль её не впечатлил.
— О, владыка, — любезно выпрямился в кресле татшемир, кивая камалу: мол, свободен, и ребят своих не забудь. — Не ожидал увидеть тебя в своих владениях.
— А я не ожидал, что твои воины окажут мне такой прием, словно я враг татшемиру, — ледяным голосом отозвался Авентин.
— Прошу простить моих нукеров, однако владыка пришел странным путем, тайно, с неба и в сопровождении ависы, — нагло сказал Пу Ин, демонстрируя осведомленность о выбранном принцем пути. Ему успели сообщить? Быстро работают гонцы в Ка-Немете. — Мы привыкли встречать владыку на земле, в сопровождении охраны. И видеть его в маске.
— У меня были причины так поступить, — отрезал Авентин.
— Да-да, конечно, — странно отвечал Пу Ин. — И что же владыка желает от татшемира Ка-Немета?
— Прежде всего — не чинить мне и моей спутнице препятствий.
— О, владыка говорит о недоразумении, произошедшим между ним и моими нукерами? Никоим образом это не повторится. Мы окажем владыке всю честь, которой он достоин. Не желает ли владыка посмотреть на показательный процесс допроса одного мелкого преступника, некогда бывшего моим нукером? Уверен, владыке будет интересно увидеть, как татшемир поддерживает боевой дух и порядок в своих войсках.
— Пожалуй, — отозвался Авентин, а склонную к подозрительности Арнис пробрал нехороший холодок. Ох, как ей хотелось сейчас оказаться подальше отсюда!
— О, — сказал тем временем Пу Ин, — а вот и тот преступник, о котором я говорю. Мит О Ран как раз подоспел с ним вовремя.
— Таниб, прикажите прислать подкрепление, — взмолился Мит О Ран, втаскивая в тронный зал что-то шевелящееся и поспешно толкая его к ногам татшемира. Ноги брезгливо поджались. — Мне трудно с ним справиться: он кусается!
— Владыка, прошу прощения, — сказал татшемир. — Пленник весьма строптив, но тем показательнее будет наказание. Всё же я постараюсь разделаться с этим делом как можно скорее.
— Владыка? Владыка? — раздался знакомый Арнис голос, и пленник подкатился к сапогам Авентина. — Владыка, ты должен освободить меня от этих жестоких швилей! Этих несправедливых швилей! Это я, я верой и правдой служил нашему Великому Главному! Я, рискуя жизнью, втёрся в доверие к врагам Главного и… — Тут его глазки уставились на тихонько отступающую за спину Авентина авису. — Что? Ты⁈ Таниб, владыка, эта девчонка — та самая, что была с подозрительными близнецами! Таниб, это её я отдал в твои справедливые руки, это её твои люди должны были убить! — закричал Кет Ян Фей, мгновенно узнавший ту, которую самолично вывел на засаду неподалеку от города Вилока.
— Да? — сказал Пу Ин, лениво разглядывая Арнис.
— Ах ты, мерзкий змеёныш! — вскинулась ависа.
— Молчать! — рявкнул Авентин так, что подскочили Арнис и Кет. Татшемир не шелохнулся, продолжая наблюдать перепалку. — Эта девушка — моя спутница, — продолжил принц уже спокойнее. — Я слышал о проводнице близнецов и подтверждаю, что ту авису убили люди татшемира. Твой пленник ошибается, Пу Ин.
— Да? — снова произнес король швилей, и на это раз его вопрос прозвучал саркастически.
Кет Ян Фей тихонько выл.
Принц молчал.
Арнис холодела, ощущая, как её опасения начинают сбываться. Неужели Авентин этого не видит? Или… он сдаст её татшемиру? А что если всё это — ловушка, приготовленная для Арнис?
Да, он не отвел её прямо к Колдуну, хотя они проходили через его жилище, Кетум-Адамас. После этого девушка поверила Авентину окончательно. Но что, если Колдуна просто не было в замке? Например, он гостил у татшемира швилей, и Чёрному Принцу просто-напросто захотелось доставить Арнис к нему лично?
— Что скажешь, преступник? — спросил татшемир Кета.
— Я не ошибаюсь, таниб! — закричал швиль-предатель. — Я помню эту девчонку как свой плащ! Это она!
— Очень интересно, — сказал татшемир, лениво поменяв положение ног. — После ударов моих нукеров ависы обычно не оживают. Очень интересно. Но этим вопросом я займусь позже. А что же мне делать с тобой? — спросил он Кета.
— О, великий таниб всегда щедр со своими верными людьми, — Кет приосанился. — Я уверен, таниб наградит верного Кета Ян Фея по заслугам.
— Да, — сказал татшемир. — По заслугам я воздаю всем моим людям. Но мне ещё не приходилось отмерять наказание столь упорствующим в преступлении предателям. Не ожидал я, что в рядах славных, доблестных и благородных швилей появится такое гнильё. Сколько раз ты предал, червь? Свою семью, своего татшемира, тех, кто тебе доверился? Ты опозорил Ка-Немет! О какой награде ты говоришь? Ты бегаешь от стороны к стороне и надеешься, что татшемир простит тебя? Да, Мит О Ран, ты прав, тебе потребуется подкрепление, чтобы доставить всех предателей в клетки.
Несколько подоспевших нукеров подхватили скулящего пленника и потащили прочь и зала. Ещё с десяток окружали ависов.
— Всех? — уточнил Авентин, нервно оглядывая неоговоренный конвой. — Татшемир ничего не напутал?
Татшемир Пу Ин Ю Ги обратил взгляд на Авентина.