— Ах, этот ключ. — Кет всплеснул руками, что-то сверкнуло в воздухе, звонко покатилось по полу. — Ой! — с самым виноватым видом вскрикнул швиль. — Это случайно вышло! Ай, отпусти моё ухо! Отпусти, говорю, больно же!
— Провести меня вздумал, да? — прошипела Арнис. — Надеялся, я позволю тебе подобрать ключ, а ты сбежишь?
— А у тебя есть выбор? — взвыл Кет. — Тебе до ключа точно не добраться!
— Да ну? — Арнис улыбнулась так уверенно, что Кет обречённо и опустошённо обмяк. Почему-то ему казалось, что лично ему эта улыбка не предвещает ничего хорошего…
— Садись, — сказала она.
— Что?..
— Садись-садись, дорогой. А теперь ложись. Да смелее, смелее.
— Что ты хочешь? — многострадально заголосил Кет.
— Чтобы ты достал мне ключ, который ты имел неосторожность выронить. Росту в тебе достаточно. — Арнис схватила швиля за щиколотки. — А теперь ползи за ключом.
Швиль взвыл. Силы в тонких руках ависы оказалось немерено — он пытался дернуть ногами, но только взвизгнул от боли, так и не вырвавшись. Ползти пришлось на животе. Ключ Кет видел ясно, откатился он не слишком далеко. Подобрал, извернулся и запустил ключом в клетку Арнис. Его надежда на то, что тем самым он заставит авису выпустить его ноги и кинуться искать звонкую добычу, не оправдалась. С немыслимой ловкостью Арнис поймала ключ ещё в воздухе.
— Я отдал его тебе! — взмолился Кет. — Теперь отпусти меня!
— Ты был так добр ко мне, — самым благодарным голосом сказала Арнис, — что я решила не оставлять тебя одного. Мало ли что с тобой случится?
Швиль сделал вид, что потерял сознание.
Арнис только этого и надо было — чтобы швиль больше не дёргался. Она ловко, одной рукой сняла с себя пояс и примотала ноги Кета к прутьям. После чего открыла клетку и вышла. И увидела, что подлец уже тянулся к щиколоткам, срывая путы.
— О, ты уже пришёл в себя? — обрадовалась девушка, хватая Кета за шкирку. — Очень вовремя, потому что нам пора идти. Знаешь, в какой клетке Авентин?
— Зачем нам этот предатель? — возмутился Кет. — Лишняя обуза.
— Наверное, ты прав, — Арнис сделала вид, что раздумывает. — Пожалуй, одного предателя мне будет достаточно. Но если один завёл меня на верную смерть и пытался подставить совсем недавно, то другой спас мою жизнь. Как ты думаешь, кому я отдам предпочтение?
Кет же предпочёл не отвечать.
Принца затолкали в самую дальнюю клетку. Арнис вряд ли нашла его так быстро без подсказок вредного швиля. И Кет не обманул, как ни странно.
Но если швиль её порадовал, то поведение Авентина возмутило до глубины души. Принц спал! Нагло, спокойно, без зазрения совести! Что ж, недолго спать ему осталось…
— Эй, лежебока!
Авентин подхватился, уставился на Арнис заспанными глазами.
— Вот-вот, — притворно недовольным голосом сказала та. — Пока я тут занимаюсь спасательными работами, некоторые дрыхнут без зазрения совести.
— Сгинь, кошмарный сон. Даже во сне от тебя нет спасения… Эй, я пошутил, не кидайся! Постой, чем это ты кинулась?
— Ключ. От твоей клетки.
— О! — уважительно протянул Авентин, подбрасывая ключ в воздух. — Откуда такой подарок?
— Наш швиль расстарался. Бежал аж падал нас спасать. Пришлось умерить его прыть.
— И где он теперь? — спросил Авентин, прикрывая за собой клетку и оглядываясь по сторонам. — О, привет, швиль.
— И тебе того же, — осклабился Кет. Помахал связанными кистями рук. — Может, пора бы и развязать?
— Размечтался, — отрезала Арнис.
— Ключ один от всех клеток? — спросил Авентин.
— Наверное. Во всяком случае, свою я открыла этим же.
Она перехватила швиля, бочком пробирающегося в направлении побега, за шкирку.
— Ку-уда?
— А… это… идти бы пора…- проскулил швиль.
— Пора, — согласилась Арнис. — Авентин, ты чего стоишь?
— Подожди, — поднял руку Авентин.
Арнис напряглась, ожидая нападения отряда швилей. Но принц просто шагнул к ближайшей клетке и… открыл её ключом.
— Ты чего это удумал? — возмутилась было Арнис, но Авентин уже нырнул внутрь, и ей не оставалось ничего иного, как последовать за ним.
Клетка была точной копией той, где сидела сама ависа. С той лишь разницей, что её клетка сейчас пустовала, а в этой на ворохе тряпок лежал человек.
Над ним-то и склонился Авентин.
Арнис различила еле слышный зов принца. Пленник слабо пошевелился.
— Вставай, — повторил Авентин. — Пора спасаться.
— Кто ты? — прохрипел пленник.
— Я был пойман татшемиром, а теперь хочу отсюда сбежать. Но одному не интересно. Идём со мной?
Человек, оказавшийся беловолосым ависом, не отказался. Он больше не задавал вопросов, следуя за неожиданным спасителем. А принц открывал все попадавшиеся по дороге клетки, и число беглецов множилось.
Арнис ворчала.
— Я, конечно, знала, что ты ненормальный, но не настолько же! Нас в любое мгновение сцапать могут, а он тут благотворительность разводит.
— Это мой народ, — тихо сказал принц.
Измождённые, грязные, оборванные, освобождённые ависы шли молчаливой толпой. Наверное, встреться им по пути охранники, те бежали бы в ужасе…
Они ещё не поняли, кто он, подумала Арнис. Иначе не стали бы верить ему так безоговорочно. А с другой стороны, разве у них есть выбор?
Она заметила, что бывшие пленники сами взялись освобождать друзей по несчастью.
Рядом с ней из темноты вынырнул желтоволосый авис, неровно двигающийся, бледный.
— У нас раненый, — громко шептал авис, показывая на клетку. — Помогите, я не могу его бросить!
— Сам-то идти можешь?
— Могу, — прохрипел авис.
— Тогда иди вперёд, со всеми. Я помогу твоему другу.
— Я… я не брошу его.
— Тогда помогай мне его нести, — рассердилась Арнис.
Они подхватили раненого с двух сторон и побрели по коридору, следом за толпой освобождённых. Голова раненого болталась, ноги волочились. Он оказался тяжёлым. Даже для Арнис, которая гордилась своей физической подготовкой. Но за последние дни она теряла слишком много сил, да и недавняя смертельная рана, пусть и исцеленная магией Великой Волшебницы, заметно ослабила ее организм.
Рядом возник Авентин.
— Там впереди выход, — сказал он. — Давай, помогу…
— Мы справимся, — выдавила Арнис. — Веди людей. Где эта мерзость, подлый швиль?
— Сбежал, сволочь. Как бы охрану не позвал.
— Не позовёт, — уверенно ответила Арнис, ругая себя за невнимательность, из-за которой упустила предателя. — Ему бы самому не попасться.
Повеяло свежей прохладой, и даже посветлело немного, и тут беглецы оказались под открытым небом.
Они выбрались из подгорного лабиринта.
— Ура… — прохрипел кто-то, и все повалились на траву.
Арнис бережно уложила больного на плащ Авентина.
— Он выживет? — чуть не плача, спросил его друг. — Его ястагом задело. Много крови потерял, пока перевязали. А клетка — не самое лучшее место для выздоровления…
Рядом возник Авентин.
— Нам надо быстро уходить. Скоро швили хватятся пленных.
— А они смогут? — усомнилась Арнис, глядя на изможденных пленников. — Посмотри на этих несчастных. Они долго не пройдут. Тем более, у нас авис без сознания.
— Мы все пропадём, — обречённо сказал Авентин, понимая справедливость слов спутницы. — Мой народ… За что ему такое?
— Мы сможем! — заверил его авис через силу. Потом привалился другу на грудь и затих.
— Видишь, — тихо сказала Арнис принцу.
— Мы можем что-нибудь сделать для раненого? — так же еле слышно спросил Авентин.
— Я уже думала. Если бы у меня были снадобья…
Айтл, она бы мигом его исцелила, тоскливо подумалось девушке. И перенесла бы нас куда угодно.
— Ты попробуй привести его в чувство, а я поговорю с ависами, — сказал Авентин. — Мы должны отсюда уйти до того, как встанет Иолар-Аданас. Если на нас нападут, мы не отобьёмся. Нас слишком мало, и все без сил.
— Сколько? — спросила Арнис.
— Около тридцати, — уголки губ принца дёрнулись. — И почти половина из них восточные, кстати.