— Ладно, — буркнула Арнис. — Так что там за интриги плетутся за моей спиной?
— Авентин собрал собственную армию из добровольцев этого города, — сказал Давин. — Признаться, я не верил, что у него это получится. Никто не желает воевать. Но у принца дар заставлять себе подчиниться.
Авентин вздрогнул, подобрался, резко окатив нехорошим взглядом почему-то именно девушку.
— Да ладно тебе, — усмехнулся Давин. — Ты вправе скрывать свою личность, будучи тем, кто ты есть, но тут все свои. Мы сами поняли, кто вытащил нас из Подгорья.
— Я им ничего не говорила, — развела руками Арнис.
Принц поник.
— Я думал, каждый авис желает меня разорвать на части, — грустно сказал он. — Арнис так вообще бросилась на меня с мечом, когда узнала.
— И ты выжил? — от души удивился Таен.
— Он вовремя покаялся, — пробурчала Арнис.
— Тебе стоит открыться людям Адока, — посоветовал Давин.
— Они не пойдут за Чёрным Принцем, — покачал головой Авентин.
— Ты себя недооцениваешь. Они пойдут за тобой. Как бы ты себя не называл.
— Думаешь, другие не догадываются? — сказал Таен. — Но они согласны. Ависы, которые ненавидят войну. Ависы, которые скорее сунут голову под нож швиля, чем будут ему сопротивляться. И всех их поднял на битву ты, принц Авентин Авелонг!
Авентин без лишних слов вынул кусок бумаги и расстелил его на постели.
— Это карта Валлеи. Точнее, той её части, к которой относится Диама и Адок, — палец принца заскользил по бумаге. — Вот этим кружочком обозначен Адок. Эта изогнутая линия с запада на восток — река Синистра Истра, приток Теоны. Судя по всему, войско Колдуна идет сюда. Здесь неровный ландшафт, и самая удобная дорога к Диаме проложена мимо Адока многие поколения назад. Для того чтобы выйти на дорогу, войску необходимо переправиться через Синистру Истру…
— Где будем поджидать их мы, — докончила его мысль воодушевившаяся Арнис.
— И если занять вот эту позицию, — Таен склонился над картой. — У нас есть неплохие шансы победить!
Планирование заняло у них всю ночь, и только под утро все заснули.
Глава двадцать восьмая
Кошка-вестница
Этой ночью Алёне снился сон.
Она видела Алёшу.
Она видела его в каком-то незнакомом месте, на лугу, на берегу тихой реки. И в окружении швилей.
У них тоже была ночь. Эта или какая-нибудь иная. Прошлое, будущее — так часто они путаются в наших снах. У ног Алёшки и тех, кто сидел с ним в одном кругу, вздрагивал костер. Пламя высвечивало глаза Алё. Мальчик смотрел в огонь. А через него — на Алёну.
— Алёшка…
Алёна тянется, но касается только тепла костра.
А глаза брата расширяются, в них разом и радость, и испуг. И ещё что-то, словно это он спал, а сестра явилась ему видением. Спал, но не мог проснуться.
— Алё… — он поднимается на ноги, не сводя глаз с сестры. С костра.
Алёна хочет коснуться его, рассказать, как она скучала, что она найдет его, обязательно, и всё будет, как раньше…
А потом ощущает, что кроме них и швилей в этом сне был кто-то ещё. Кто-то крадется тьмой, берегом, кто-то следит, укрытый ночью. И этот кто-то…
Алёна увидела его, узнала.
И испугалась.
Ведь это была Арнис.
Кажется, она была не одна, в кустах прятался ещё один человек, но не в этом дело.
Арнис, погибшая Арнис пришла за её Алёшкой.
И это было так страшно, так неотвратимо, что Алёна закричала…
Юлька разбудила её где-то ближе к утру.
— Быстрее идем, там тако-ое!
— Ты хоть когда-нибудь спишь? — возмутилась Алёна.
Однако торопливо оделась и вслед за сестрёнкой выскочила из комнаты.
Ещё в коридоре она поняла, что Юля ведёт её в обеденный зал. Как и вчера, там спорили. Весёлый, скорее насмешливый хохот — это, конечно же, Армида. В скуляще-заискивающих интонациях девочки безошибочно признали эхсана Иорила. А мгновение спустя и сам градоначальник снарядом вылетел из зала: сёстры едва успели укрыться за шторами, не хотели попадаться на глаза лютовавшему недругу. Ругаясь и понося всё на свете и подлых пришельцев с юга в частности, эхсан протопал по коридору за угол и долго ещё шумел где-то в недрах Башни.
Армиду они застали уже в одиночестве, беззаботно и небрежно закинувшую ногу на ногу на длинном цветастом диванчике у стены.
— Ушел? — лениво поинтересовалась колдунья и зевнула.
— Кажется, пошел нас убивать, — предположила Алёна, усаживаясь за стол. — Опять ругались?
— Бедняга случайно увидел, как моя кошка возвращалась домой, — пожала плечами Армида. — Вот и перепугался.
Юлька хихикнула.
— Её, что ли? — кивнула Алёна на дальний конец стола.
Там, изогнув шею и исподлобья уставившись на сестёр бледно-голубыми глазищами, сидела серая грязная кошка.
— Точно, — ухмыльнулась Армида. — Моя единственная отрада в этом черством и трусливом мире.
— А как её зовут? — немедленно поинтересовалась Юлька. Она смотрела на неопрятное создание с непосредственным восхищением ребенка.
— Кошка. Как же ещё?
— Просто Кошка? — удивилась Алёна. — А мы даём нашим кошкам разные имена. Ну, Мурки там всякие, Барсики, Васьки…
— Клепа, — внесла свое дополнение Юля.
Армида пожала плечами.
— У нас кошки такая редкость, что в особенных именах не нуждаются.
— А у нас дома их много. Почти у всех соседей. Мы с Алёшкой и Юлькой тоже хотели котенка, упрашивали маму, она обещала, когда у Танькиной Клеопатры будут маленькие, взять одного. — Вспомнив невзначай о доме, Алёна загрустила. В последнее время она думала о нем, родителях и оставленном мире тани всё реже, словно о чем-то далёком и недоступном.
— Много, говоришь? — заинтересовалась Армида. — Как интересно. И вы их не боитесь? Не обижайся, просто в Валлее кошки считаются спутниками колдунов. Вот и боятся их так же… Было время, когда несчастных зверьков истребляли сотнями. А в чем они виноваты? Только в том, что у магов так уж было заведено: хоть одну кошку, но держать. Вот кошек и стало ещё меньше, чем самих магиргов, как это ни печально.
— Так поэтому Иорил боится твоей Кошки? — поняла Алёна.
— А вот и нет, — подала голос Юлька. — Совсем не поэтому. Краса, скажи ей!
— Ах ты, маленькая шпионка! — возмутилась Армида. — Так ты подслушала⁈
Юлька невозмутимо передернула плечами.
— Вот ещё! Просто вы так шумели, что я всё-всё слышала. И вообще, я всего лишь гуляла. Так ты скажешь или мне говорить?
— Разумеется, скажу, — пробурчала Краса. — Всё равно собиралась. Кошку-то я ещё позавчера, когда вы только явились в Минон, на разведку послала. Чтобы узнать, свободна ли дорога, и нет ли поблизости соглядатаев Колдуна. А Иорилу, сказала: как только она вернётся, мы и отправимся в путь-дорогу. Вот он и бушует. Кошка-то уже вернулась.
— Ой! — обрадовалась Алёна. — Значит, уже пора⁈
— Как бы ни так! — разочаровала её Армида. — Кошка предупредила, что на нашем пути болтаются охотничьи отряды швилей. Очередная доставка пленников, надо полагать. Это ненадолго. Подождем, а там они уйдут к Драконовым горам, и можно смело собираться.
Слова Армиды о пленниках зацепили Алёну. Что-то крутилось в её сознании, отозвалось стремительным темпом в груди сердце.
Алёна верила собственной интуиции.
— И тебе всё равно? — спросила она тихо.
— А почему мне должно быть не всё равно? — удивилась Армида.
— Ну как же… — растерялась Алёна. — Там ведут пленников, совсем рядом с Миноном, Драконовы горы — они даже с Башни видны! Почему бы минонцам не выйти из города и не освободить пленников⁈ Тем более что среди них есть своя колдунья!
— Тягаться с Колдуном? Нет уж, нет уж. Я ещё не совсем ума лишилась. Да и минонцы на это не пойдут. Минон город свободный, даже посланцев Владычицы здесь видят нечасто. И мы дорожим своей свободой, своей независимостью. А связаться со слугами Колдуна всё равно, что смертный приговор себе подписать. Нет, милочка, даже не мечтай.