— Но ты ведь идешь с нами, — вдруг заговорила Юлька.
— С вами — это другое дело. Я дороги Колдуну всё равно переходить не собираюсь. Вот найдем вашего брата — и умываю руки.
А Алёна мрачно подумала, что Арнис помогла бы пленным, не задумываясь. Она бы Гельсэра не испугалась. Арнис относилась к их совместному предприятию гораздо серьезнее и храбрее. Арнис была достойна уважения. Только Арнис больше не было, как не было Лума, храброго солдата Диамы. И вернулась в сердце Алёны былая тоска. Она снова взглянула на Армиду, в её смеющиеся глаза. Нет, юная колдунья совсем не похожа на ушедших друзей Алёны и Юльки. Слишком она ветреная, и даже на предстоящие поиски смотрит легкомысленно, с беспечностью девчонки, которая никогда не сталкивалась с настоящей опасностью.
А собирается ли она на самом деле помогать сестрам в поисках Алёшки? Ведь он тоже угодил в плен… Тот сон, она видела брата так явственно, только протяни руку, и коснешься родного живого Алёши. Девочка провела рукой по глазам, стараясь лучше увидеть картинку из сна… И вдруг как подпрыгнет:
— Там же Алёшка!
— Где? — не поняла Армида.
— Среди тех пленников! Точно, он там, я уверена!
— Нет, и не думай, я туда не пойду! — заупиралась Армида.
Алёна не стала спорить.
— Хорошо, я не уговариваю. Я пойду сама.
— Что? — всполошилась Армида. — Совсем спятила? Чего это ты ещё удумала?
— Алёшка мой брат, — тихо, но твердо сказала Алёна. — Я его не брошу. Он там, и я его спасу.
Армида, похоже, совсем растерялась. Она опустила руки, разрываясь между страхом перед Гельсэром и обещанием не оставлять девочек, и в замешательстве переводила взгляд с одной сестры на другую. А тут ещё и Юлька встала рядом с Алёной, осуждающе глянув на колдунью исподлобья.
Армида обиделась.
— Вот вы как, да? Вдвоём на меня одну? И это ваша благодарность? Хорошо-хорошо, я согласна. Примете меня в свою компанию?
В этот день Армида, Алёна и Юля, наконец, отправились в путь.
Глава двадцать девятая
Вслед за пленниками
— Дурацкий дождь! — в сердцах высказалась Алёна, зябко кутаясь в плащ, доставшийся ей ещё от Арнис, а точнее, от Рипопо. Из другой одежды на ней были подаренные жителями Минона длинная, до середины бедра, подпоясанная светло-голубая рубаха, свободные синие штаны и коричневые кожаные полусапожки, мягкие и удобные, похожие на те, что носила Арнис. И всё насквозь промокшее, оттого и дрожала сейчас девочка, тщетно пытаясь согреться хоть чуть-чуть.
В похожую одежду, только оранжевого цвета, обрядили и Юльку. И плащ ей дали тоже в Миноне, тёплый, тёмно-зеленый. Только и ей плащ не помогал, не спасал ни от холода, ни от падающей с неба воды, и сестрёнка жалась спиной к животу Алёны, молча выстукивая зубами ритм замерзшего ребёнка.
А вот Армиду, кажется, дождь совсем не напрягал, хотя и с неё текло ручьями. Её сине-серый плащ почти повторял оттенок клубящихся над головами туч, будто сам был соткан из них, а светло-зеленые брючки потемнели от дождя.
— Не ругайся, — проворчала Юля. — Всем плохо, но я ведь молчу.
Замечание было справедливым, поскольку эти слова были первыми за несколько часов, прошедших с момента, как они выехали из Минона. А дождь с тех пор, казалось, только усилился.
Покидали город с восходом Иолар-Аданаса, почти сразу же после разговора в обеденном зале. Поели, быстро собрались, навешали на коней сумки с едой и сменной одеждой и отправились в путь. Сёстрам досталась лошадка мелкая, однако, быстрая и резвая. Чудного молочного окраса. Дети были в восторге. Они быстро освоились с верховой ездой и безбоязненно сидели в седле. Армида ехала на другой, покрупнее, серой, в яблоках, как и говорил Абри, норовистой и суетливой.
Провожал их только сам Абри и несколько стражников, заперших за спинами путников ворота Минона.
И с тех пор ничего не менялось, даже ландшафт казался однообразно тусклым.
К полудню добрались до меленькой речки; за ней открылся хоженый тракт, пересекший равнину с юга на север.
— Северный Путь! — сказала Армида, придерживая коня: тот едва ступил на песчаное полотно дороги. Сухое — дождь сюда не добрался, отстав от путниц где-то за речушкой. — Пленников вели по нему.
Она не договорила ещё, как серая Кошка сиганула с седла, ищейкой пробежалась по дороге, опустив морду к самому песку.
— Неужели поздно? — испугалась Алёна. — Дорога-то пуста!
Она только вздохнула с облегчением, что дождь, наконец, закончился, и сизая туча осталась позади, а тут такая беда!
— Пуста, да не совсем, — загадочно отозвалась Армида. — Ну-ка, Алёнушка, твои глаза позорче наших будут — не видно ли где путников на тракте?
Девочка до рези в глазах всматривалась в оба конца дороги до самого горизонта.
— Не вижу, — наконец, горестно сказала она.
— Далеко, значит. Что там, Кошка? — позвала девушка и сама спрыгнула на песок.
Зверёк тут же обернулся и мяукнул. Армида села на корточки рядом с Кошкой.
— Да, Кошка, я вижу эти следы, — услышали дети её голос. — Здесь точно прошел крупный отряд в кованых сапогах. Следы глубокие и четкие: их оставили не ависы, те ступают легко. И не ншуны, те обуви не носят. Да, Кошка, я с тобой согласна, пройти здесь могли только швили. Причем не так уж и давно: следы ещё достаточно свежие.
— Но я ведь никого не вижу! — воскликнула Алёна.
— Потому что они прошли тут поутру, — с улыбкой выпрямилась Армида. — Думаю, это случилось, пока мы только покидали Минон. Мы их догоним, швили, хоть народ и выносливый, да по равнинам ходить не мастера. А у нас лошади.
— Авентин-то хоть как на своем коне скачет, — возразила Алёна.
На что Армида ответила, покачав головой:
— Посмотри на дорогу. Здесь нет следов копыт. Нет в отряде Чёрного Принца, Алёна.
Девочка недоуменно нахмурилась.
— Не понимаю. Я думала, Авентин непременно будет сопровождать важных пленников. Как нас с Лумом. Что же, тех, которых ведут, важными не считают? Или никаких пленников в этом отряде нет?
Армида покачала головой.
— До сих пор Северный Путь использовался Колдуном для переправки пленных в Подгорье, в Драконовы горы. И мне попалось несколько следов босых ависов. Бедняг явно волоком волокли, сами идти уже не могут. Стало быть, пленные есть. — Армида серьезно глянула Алёне в глаза. — Решать тебе.
— Догоним их, — уверенно сказала девочка. — Вдруг Алёшка там!
Погоня продолжилась.
— Не знаю, как мы колонну, а нас дождь скоро точно догонит, — озабоченно говорила Алёна, через плечо оглядываясь назад: на юге туча уже переползла тракт, двигаясь точно за путницами, словно преследовала их с целенаправленностью гончей. А пока что над ними светило солнце, стало гораздо теплее и радостнее на сердце. Даже пейзаж вокруг заиграл яркими красками.
— Промокнуть боишься? — ухмыльнулась Армида.
— Почему, я и так ещё не высохла, — отозвалась Алёна и повела плечами. Одежда уже не казалась такой сырой и не липла к телу холодной тканью. Зато девочка начала согреваться. — Я боюсь, что смоет следы.
— Ну и что. Зачем нам следы? Скачи себе прямо по дороге и всё. Уж дорогу-то не смоет.
— Ну да, а если колонна свернет? — не сдавалась девочка. — Они придерживаются только Северного Пути?
Армида помолчала.
— Не знаю, — сказал она. — В Миноне это никого не интересует. Минон город свободный, нам нет дела до пленников Колдуна. Разве могло мне прийти в голову, что придется преследовать… — Она запнулась. — Но одно я знаю точно: Северный Путь упирается в Драконовы горы.
— Лошадка устала, — подала голос чуткая Юля. Она, в отличие от Алёны, продолжала дрожать и никак не могла согреться. А ещё у неё немного плыло перед глазами и накатывала слабость. Но Юля понимала — сейчас важнее найти Алёшку, и не стала ничего говорить сестре.
— И то верно, — подхватила Алёна. — Лошади совсем из сил выбиваются, а колонны не видно. Что делать будем?