— Ничего удивительного, — проговорила Арнис. — Айтл говорила, что, возможно, драконы — это потомки ависов, которые не потеряли крылья. А раз так, то почему бы им не помочь своим сородичам?
— Ты сама-то в это веришь? — он посмотрел на нее прямо, требовательно. Арнис даже растерялась.
— Верю, а что?
Он отвернулся, будто и не было этого странного быстрого взгляда.
— Нет, ничего…
— Авентин… Ты поспал бы.
— С братом виделась, да? — горько спросил принц.
— Он прав.
— Не могу я спать, понимаешь? — с какой-то неожиданной обидой признался он. — Боюсь, веришь, нет?
— Чего боишься? — опешила Арнис. — Пропустить армию? Так у нас столько дозорных…
— Нет. Ну, при чем тут армия? У нас всё продумано, ависы подготовились неплохо, сейчас готовят оружие. В городе его почти нет, самим делать надо.
— Тогда в чем дело? Если в возможных потерях с нашей стороны…
— Они неизбежны, — отрезал принц. — Если будет битва, а она будет. Колдун не позволит нам безнаказанно отбирать у него наследника Беладора.
Он помолчал, как бы собираясь с духом. А потом резко спросил:
— А каково это — умирать?
Арнис вздрогнула. Не хорошие, ох, не хорошие мысли посетили принца перед битвой.
— Не стоит об этом думать… — осторожно сказала она.
Он посмотрел на неё, и ависа увидела его глаза: чистые, спокойные и немного печальные.
Странные.
Редко ей приходилось видеть прямой человеческий взгляд. Люди избегают смотреть глаза в глаза. Раньше она об этом не задумывалась. Казалось бы, что в этом такого?
А ведь у него такие красивые глаза…
— Арнис, ты ведь умирала. Действительно умирала. Я видел этому подтверждение. Слова татшемира, твое порезанное платье…
— И это то, что тебя заинтересовало во мне больше всего? — холодно перебила его девушка.
— Прости, я говорю чушь, — Авентин смутился. — Это всё страх. Нет, я боюсь не смерти. Я разучился её бояться, ещё когда просил тебя убить меня там, на берегу Альбулы. Я боюсь, что никогда не увижу нашу победу. Я боюсь, что так и погибну, оставшись в памяти своего народа вечным предателем.
Арнис даже поперхнулась от возмущения.
— Ну, что ты такое говоришь? Дети Валлеи узнают, кто поднял их на битву. Они запомнят тебя как освободителя… Ой, что я говорю! Запомнят, конечно, но почему ты решил, что не увидишь победу?
Авентин помедлил.
— Отец говорил, что авис, который убил другого ависа, начинает остро чувствовать приход смерти. Я не понимал этого. Теперь понимаю. Убийца действительно чувствует смерть. Он притягивает её, как магнит, как рыба морскую птицу… — Он тряхнул головой, отчего его белые волосы разметались. — Ты права, не будем об этом, — нежданно, и оттого ненатурально бодрым голосом сказал он. — Нельзя предводителю повстанцев раскисать.
Авентин рассмеялся — тоже неестественно, с усилием — и запустил в полет еще один камень, булькнувший у самой кромки воды.
— Не долетел…
— Пойдем, Авентин, — попросила Арнис, встревожившись. Да что с ним творится, в самом деле? — До вечера уйма времени.
— А пойдем! — Авентин подскочил на ноги, сверкнул на девушку по-мальчишески озорными глазами.
…А вечером дозорные сообщили о показавшемся на горизонте, за рекой, войске.
Глава тридцать первая
Два войска
Два войска встретились на закате. Они смотрели друг на друга с обоих берегов Синистры Истры и не решались сделать первый шаг.
— На что мы надеемся, — еле слышно произнесла Арнис. — На его стороне тысячи умелых воинов. У нас несколько сотен не знающих битвы слабаков.
Со стороны Адока собралось всё взрослое население, невзирая на пол и возраст — лишь бы оружие в руках держать могли. Они растянулись вдоль берега недлинной полосой. Против неприятеля они казались горсткой авантюристов, сдуру заступивших дорогу серьёзным воинам. И отнестись к ним должны были соответственно… Однако полководцы Колдуна не спешили форсировать реку. Видимо, сильно удивлённые наглостью ависов, они заподозрили укрытое за городом подкрепление, способное стереть швилей в порошок.
— Будем отступать? — с усмешкой спросил Авентин, когда ему надоело ждать действий со стороны врага.
— А что нам ещё остаётся? — Арнис отпустила руку, из-под которой разглядывала войско Колдуна. — Командуй.
Авентин вскинул горн — он нашёлся у одного из жителей Адока — и над полем несостоявшейся битвы разнёсся протяжный вой. Горн оказался не в лучшей форме. Однако свою работу он знал отлично, и вся собранная мощь Адока повернула назад.
Слаженность отступления не смутила противника. Швили восприняли трусость ависов как должное и пошли в наступление. На пути к неминуемой победе лежала только река, широкая в этом месте, но неглубокая, и армия Колдуна, не раздумывая, шагнула в её воды.
Первые крики вспороли воздух почти сразу же, как только добрая четверть войска намочила сапоги в медленных водах Синистры Истры. Атака захлебнулась во всех смыслах этого слова: словно напоровшись на невидимую стену, швили дёргались и падали в воду. Те, кто шёл следом, не успевали замедлить ход и повторяли судьбу предшественников. В считанные мгновения отмель Синистры Истры оказалась запруженной телами. Река начала менять цвет, подтверждая, что кровь у швилей тоже красная. Слишком поздно командование армии Колдуна осознало, в чем хитрость повстанцев, но всё же вовремя отданная команда отступать позволила сохранить большую часть армии.
Колья. Они покрыли всё дно в месте переправы. Колья протыкали ступни, а потом и тела падающих врагов. Именно изготовлением кольев занималось население Адока, ожидая появления войска.
— Ну, что я говорил! — хохотал Авентин. — Мы почти сравняли наши силы! Это их сдержит надолго.
— Колдуна у них нет, — возразил Давин. — Иначе нам бы туго пришлось.
— Он отправил свою армию без себя? — удивился Таен. — А сам как её догонять собирался?
— Пространственное перемещение, — пожал плечами Авентин. — У него это неплохо выходит. Самому-то лень топать через всю Валлею. Он отправил армию вперёд, рассчитал, когда та должна прибыть на место назначения, вот тогда и переместится к Диаме сам.
— Умно, — хмыкнул Таен. — А мы, выходит, ему все планы поломали? Переместиться-то он переместится, да армии на месте не окажется. Вот Колдун локти кусать будет…
— Если они уже не послали ему сообщение, — вставила Арнис.
— Нет, вы посмотрите на неё! — возмутился Таен. — Всегда найдёт, чем настроение испортить!
— Она права, — проговорил Авентин задумчиво. — Наверняка он снабдил своих людей какими-нибудь средствами связи. Поэтому у нас мало времени. Приступаем ко второй части плана — похищению наследника Беладора.
— Идите уж, — с кислым лицом махнул рукой Таен. Только твёрдое слово сестры и авторитет Авентина Авелонга заставили его отказаться от участия в миссии похищения.
Ночь опустилась на берега Синистры Истры.
По темноте швили не рискнули искать другое место для переправы. Кто знает этих ависов, вдруг они понатыкали острые деревяшки по всему руслу. Командование решило повременить, дождаться рассвета, а там… Пусть птенцы не пищат, это им не поможет.
Лагерь развернули быстро. Палатка ставилась только для принца и военачальников, прочие нукеры довольствовались кострами и лежанками.
Две фигуры в чёрном, невидимые в ночи, перебрались через реку незамеченными. Пришельцы не боялись кольев — специально для своей миссии они оставили единственную безопасную полосу.
— Авентин, как тебе такое в голову пришло? С кольями.
Говорили шёпотом.
— Этому фокусу меня научил Лумитор. Сам того не зная… Лум устроил такую ловушку в Альбуле, и воспользовался ею, чтобы помочь бежать одному из близнецов. Тогда это нас здорово отвлекло, и девчонка успела спрятаться на земле тальпов. Правда, Лум не ушёл…
Авентин помолчал, меняясь в лице, словно то, что тогда произошло, его стыдило. Они прятались за речными кустами. Вокруг лагеря сновали караульные — швили теперь ожидали от этих ненормальных, воинственных ависов всего, что угодно. Вплоть до подлого нападения под покровом тьмы.