Прежние, пугливые и неспособные защитить себя птенцы нравились швилям куда больше.
— Хорошая идея, — тихо сказала Арнис. — Я бы никогда не догадалась. А этот Лум — он молодец. Помню, ты уже рассказывал о нем. Друг твоего брата. Он авис?
— Он… Лумитор тани. Они, как известно, умеют придумывать всякие хитрости. Он и меня многому учил… С ним мы бы легко выкрали мальчишку, — проговорил принц сокрушённо. — Ум Лума богат на выдумки… Они с братом были для меня самыми близкими людьми…
Авентин замолчал, и молчание его было очень напряжённым. Арнис легко догадалась, о чем он сейчас думает.
Самые близкие люди, а подвёл их обоих.
Девушки прекрасно помнила, кто оборвал жизненные пути и того, и другого.
— Швилей это всё равно надолго не задержит, — напомнила Арнис, имея в виду колья. — Утром они найдут обход.
— В другом месте им придётся плыть, — усмехнулся Авентин. — Только тут они могли перейти реку ногами. И… утром — это будет утром. До утра у нас много времени.
Они замолчали. Караульный прошёл совсем близко. Ещё немного, и он мог бы их услышать.
А лагерь был перед ними. Поначалу он казался необъятным, цепочка костров тянулась до дальнего изгиба реки. Однако швили устроились вдоль берега, не слишком удаляясь от воды. Авентин и Арнис быстро прикинули выгоду от подобного расположения. Они могли, постоянно прячась за кустами, под берегом, пройти весь лагерь. С таким раскладом можно добраться до самой палатки с командованием.
— Идём?
— Идём.
Арнис полагалась на Авентина. Она-то понятия не имела, кого им искать и как выглядит другой принц, сын и законный наследник покойного Владыки.
Наверно, такой же красивый и беловолосый парень…
И тут она чуть не споткнулась от неожиданности.
Изумлённо вгляделась.
У одного из костров, в кругу беседующих швилей, согнув ноги, сидел ребёнок.
Мальчишка с золотыми волосами.
Тот самый, за которым Арнис следовала от Вилокской Башни.
И который должен был сейчас среди других пленников приближаться к Драконовым горам.
Я тебя нашла, Алё…
Мальчик выглядел печальным и потерянным. С ним никто не заговаривал, никто не следил. И даже не связали.
А он смотрел в пламя. Пристально и немного удивлённо, словно видел там что-то понятное только ему.
Вдруг он вскочил на ноги. Арнис видела, как шевелились его губы, он шагнул вперёд, как заворожённый, чуть не упав в костёр.
Но тут спохватились швили, они обратились к мальчику, что-то сказали, и он разочарованно отвернулся от огня.
— Я хочу спать! — громко, с капризными нотками в голосе объявил он.
Никто не возражал. Нукеры вернулись к прерванному разговору, а предоставленный сам себе мальчик направился к палатке.
— Вот он! — тихо рядом с Арнис произнёс Авентин.
Одинокий мальчик шёл по лагерю, задумчивый, угрюмый, он обходил спящих швилей, заглядывал в костры. Наверное, ему показалось, но…
Он мотнул головой. Ерунда. Привиделось.
И всё же. В пламени, в горячей красноте он явственно видел себя… или не себя? То существо с его собственным лицом тянуло к нему руки и называло полузабытым, получужим именем.
И теперь мальчик шёл и повторял то имя про себя, повторял снова и снова, как несколькими минутами ранее над костром.
Алёшка…
«Двойник. Опасайся его. Он пожелает занять твоё место!»
Гельсэр предупреждал его. Гельсэр остался единственным, кто заботился о нем. Все остальные враги, они ненавидят его, желают зла. Швили и те служат лишь из страха…
Мальчик не доверял им. Он не доверял никому, кроме Гельсэра. Гельсэр сказал, что только с ним мальчик в безопасности. Почему же тогда он сейчас не рядом? Почему отправил одного?
Он сказал: так надо.
Мальчик не боялся. Он верил, что Гельсэр не оставит его.
Он не видел, как две фигуры в тёмном скользили следом, прячась по кустам.
Арнис ещё не до конца понимала, она лишь радовалась, и эта радость теплом омывала её недавно раненое сердце.
Её собственный маленький путь, поиск и спасение ребёнка с той стороны, подходил к концу. Осталось его выкрасть из-под носа стражников и вместе с наследником увести в лагерь ависов.
И прежде чем Авентин успел возразить, Арнис выскочила из кустов перед Алё.
Он застыл, без интереса скользнув по девушке взглядом.
Словно не узнал.
— Алё…
Она запнулась. Глупое детское прозвище, которым близнецы называли друг друга, когда не хотели, чтобы их различили. Ей вспомнилось только оно. Ну почему она не удосужилась запомнить имена детей?
Алё…
Но в глазах мальчика появилось странное выражение. Будто отблески костра осветили зрачки.
— Кто ты?
Не узнает.
— Я Арнис. Плавучие сады. Помнишь?
Он покачал головой.
— Арнис! — Авентин по-прежнему прятался в кустах. — Быстрее! Тебя увидят!
Она спохватилась, что стоит посреди лагеря врагов, что в нескольких десятках шагов у костра расположились вовсе не спящие нукеры. Спохватилась и заторопилась.
— Алё, ты помнишь брата, сестру? Помнишь? Они ждут тебя.
Он замотал головой. Отступил.
— Я не знаю, о чем ты. Уходи.
— Только с тобой.
Что-то изменилось в его лице, стало жёстче, взрослее. Агрессивнее.
Арнис поняла — он закричит. Сейчас будет звать на помощь, и сюда сбегутся все силы армии Колдуна.
И тогда — всё.
Быстрее молнии Арнис метнулась к мальчишке, обхватила его одной рукой, закрыла рот второй. Алё задергался, пытаясь вырваться, но тут подскочил Авентин. Горьковато запахло травой. Арнис задержала дыхание, пока Авентин подносил к носу ребёнка заранее припасенный лист сонного дерева и растирал его для усиления аромата. Снотворная травка, которую подарил повстанцам аптекарь из Адока, подействовала, как и ожидалось, быстро — через несколько биений сердца Алё перестал сопротивляться.
Авентин подхватил обмякшего мальчишку на руки, и они побежали берегом обратно, пригибаясь, сливаясь с тьмой.
У места переправы Авентин бросился через реку, в то время как Арнис задержалась, вынула из сумки охапку кольев и склонилась в воде, перекрывая швилям последнюю безопасную дорожку.
Авентина на том берегу встречали Таен, Давин и несколько адокиан. Они забрали у него спящего мальчика и унесли в город.
Авентин же дождался девушку.
— Он околдован, — сказала Арнис. — Не узнает меня, не помнит брата и сестру.
— Меня-то он узнал, — с мрачным удовольствием заметил Авентин. — Я видел по его глазам, пока он не заснул.
— Авентин, что нам теперь с ним делать? Его нужно расколдовать!
— Я не колдун, — досадливо сказал принц. — Хоть и ходил у него в узде. Да и кто во всей Валлее сможет снять заклятие Гельсэра?
Айтл, хотела сказать Арнис. Если они найдут Айтл…
И тут её как ледяной водой окатило.
Спасая мальчишку из другого мира, они совсем забыли про наследника Беладора!
Арнис беспомощно оглянулась назад, в сторону реки и войска Колдуна.
Второй раз им подобная вылазка не удастся.
К тому же, сонная трава, приготовленная для наследника, осталась там, где бросил ее Авентин — на том берегу, где они наткнулись на Алё.
И принц выглядит так, словно вот-вот свалится от усталости.
Его обязательно надо заставить поспать. А наследник… Арнис пойдёт за ним сама. И неважно, что она не знает, как тот выглядит. В конце концов, он там должен оказаться единственным ависом на всё войско.
— Иди, отдыхай, — сказал ей Авентин. — Мы своё дело сделали. Теперь очередь за Гельсэром.
— Как сделали? — растерялась Арнис. — Авентин, мы же так и не нашли наследника! Мы же привели только этого мальчика, одного из близнецов! Странно, что его потащили с собой на битву, но…
Она осеклась.