На краю глубокой расщелины Чарли остановился и посмотрел на небо. Ночь была безлунной, и звезды казались необычно яркими и четкими. Он отыскал созвездие Ориона и остановил взгляд на крайней звезде слева, названия которой так и не узнал, перелистав весь учебник. Она показалась ему самой красивой из всех звезд. По спине пробежали мурашки. Ему представились планеты, вращающиеся вокруг звезды, необычные города, существа, непохожие на людей…
Зачем глядеть на звезды? Что он знает о городах своей родной планеты — Лос-Анджелесе, Нью-Йорке?
Быстро поднявшись по обрыву, Чарли вошел в пещеру. Она была не более четырех метров в высоту и примерно шести — в глубину. Когда глаза привыкли к темноте, он увидел Миртина. Человек со звезд лежал в прежней позе. Глаза его были открыты.
— Все в порядке, Миртин.
— Привет, Чарли.
Облегченно вздохнув, мальчик присел рядом с инопланетянином на корточки.
— Я принес тебе пищу и воду. Как ты себя чувствуешь?
— Вполне сносно. Кость заживает.
— На лепешки. Они холодные, но вкусные.
— Сначала воду.
Чарли открутил крышку фляги и влил все содержимое в рот пришельца. Как много он пьет!
— Теперь лепешки?
— Да.
Съев пять лепешек, Миртин дал глазами знак, что хватит.
— Из чего они сделаны?
— Из кукурузы. Знаешь, что это такое?
— Знаю.
— Мы перемалываем кукурузные зерна, делаем тесто и печем его на горячем камне. Так же, как и много лет тому назад.
— Почему ты с такой злостью говоришь об этом?
— А как же иначе? Какой сейчас год — 1982 или 1492? Почему мы не можем приобщиться к цивилизации, как все остальные? Почему должны жить по-старому?
— А что вам мешает?
— Белые!
Миртин нахмурился.
— Ты имеешь в виду, что они силой принуждают вас сторониться цивилизации? У них есть на этот счет соответствующие законы?
— Конечно же, нет. Мы вправе делать все, что пожелаем. Можем даже снести поселок и выстроить на его месте город. То есть имеем на это право. Но наша община очень бедная… А туристы приносят доход… Понимаете, наша деревня — это музей прошлого. Вы понимаете меня?
— Кажется, — пробормотал Миртин. — Преднамеренное сохранение архаичного образа жизни…
— Какого?
— Устаревшего.
— Вот-вот. Причем мы сами проголосовали за это, все племя. У нас ведь нет своих денег, есть только те, которые платят туристы за представления. Мы танцуем для них, мажем краской лица… Но все это показное, потому что мы уже забыли, что оно означает. Даже старики не помнят слова посвящения в тайную общину, и придумали новые. Все это — обман, сплошное надувательство! Обман! — Чарли задрожал от гнева. — Может быть, еще лепешку?
— Да, пожалуйста.
Мальчик удовлетворенно наблюдал, как человек со звезд насыщается.
— Нам нужны холодильники, — продолжал Чарли. — Нужно тепло, мостовые, настоящие дома и дороги. А мы живем в сплошной грязи. Автомобили и телевизоры — все, что досталось нам от технических достижений ХХ века. Мне тошно, Миртин. Знаешь, чего бы мне хотелось? Податься в Лос-Анджелес и научиться там строить большие ракеты. Или стать космонавтом. Я много знаю, но хочу знать еще больше, во много раз больше!
— Ты еще слишком молод, чтобы оставить родительский дом.
— Да уж. Черт, кому хочется, чтобы ему было только одиннадцать лет? Меня быстро арестуют. Но как же иначе? Ведь в начальной школе электронику не изучают… Хватит об этом. Мне не хочется говорить о своей вонючей деревне. Лучше расскажи мне о своем мире. Пожалуйста, Миртин!
Инопланетянин улыбнулся.
— Это будет долгий рассказ. С чего же начать?
— У вас есть большие города?
— Да, очень большие.
Глаза Чарли загорелись.
— Больше, чем Нью-Йорк?
— Некоторые — гораздо больше.
— И вы летаете на реактивных самолетах?
— Нечто подобное, — улыбнулся Миртин. — Мы используем ядерные реакторы. Ты видел, как один из них взорвался в небе.
— Какой же я глупец! Конечно! Вы же с летающего блюдца! А что заставляет их двигаться? Что-то вроде солнечной энергии?
— Да. Небольшой реактор, который создает плазму, заключаемую в сильное магнитное поле. Авария на нашем корабле обусловлена именно ослаблением этого поля.
— А как быстро летают ваши корабли? Пять тысяч миль в час?
— Что-то около этого, — уклончиво ответил Миртин.
Чарли понял, что ему следует удовлетвориться таким ответом.