— Никого не видел.
— Теперь можешь гулять! — похлопал отец по плечу Пепе.
— Можно, я с вами пойду? — попросил Пепе.
— Куда?
— Все равно куда! Мне же делать нечего. Я свободный человек.
— А я думал, на Кубе нет свободы, — рассмеялся дядя Карлос.
— Как видишь, есть, — ответил отец. — Ну ладно, пойдем с нами, свободный человек.
Отец и Карлос пошли впереди, Пепе за ними. Сначала путь лежал вдоль водосточной канавы, потом через мостик, и, наконец, все вышли на асфальтированную дорогу.
Улицы, по которым шли отец и Карлос, были хорошо знакомы Пепе. Он исходил эти улицы вдоль и поперек, знал почти всех людей, которые работают или живут здесь. Пепе знал мороженщика, у которого ящик с мороженым прикреплен к багажнику велосипеда. Знал толстого лавочника, всегда стоявшего у двери лавки. Здесь же, у входа, висел конфетный автомат: опустишь цент, и из автомата вылетают две круглые конфетки. Когда у Пепе были деньги и он подходил к автомату, толстяк обычно кричал:
— Эй, вьехо! (Старик!)[4] Видно, дела твои идут неплохо.
Сегодня у Пепе не было ни денег, ни времени, он даже не мог остановиться у автомата и полюбоваться на конфеты, которые так хорошо видны через стекло.
Дорога привела к кафе «Эль Польо». Пепе нисколько не удивился. Отец всегда бывал здесь с друзьями.
Кафе помещалось на углу. Вместо двери был большой проем. Хозяин закрывал его на ночь специальным железным занавесом. Вдоль стены — стойка, на стене на полках — бутылки. Посетителей было мало.
— Ты, Пепе, подожди нас здесь, — сказал отец перед входом в кафе.
Отец и Карлос направились в глубь зала, где за столиком сидели несколько человек.
Прислонившись плечом к стене, Пепе стоял у входа, разглядывая улицу, прохожих.
— Ты что здесь делаешь? — вдруг послышался сердитый голос над головой.
— Ничего.
— Тогда проваливай!
— Я с отцом пришел.
— Где твой отец?
— Вон там! В клетчатой рубашке.
Хозяин обвел взглядом всех посетителей и, увидев отца, отправился к нему. Вернулся хозяин вместе с отцом.
— Ты погуляй полчасика и приходи, — сказал отец.
Обрадованный таким оборотом дела, Пепе зашагал по улице, не забыв показать хозяину язык.
Прошло всего минут двадцать, когда Пепе снова замаячил у входа в кафе. На этот раз хозяин смотрел на Пепе дружелюбно.
«Зачем я нужен отцу? — размышлял мальчик, шагая взад и вперед по тротуару. — Может быть, важное дело? Вот бы!..»
Пепе поручили отнести на фабрику записку и отдать ее Эмилио, рабочему, которого Пепе хорошо знал.
— Только смотри не потеряй! — бросил вдогонку отец.
Большая новость Армандо
Пепе не знал, куда спрятать записку. У него был всего один карман в брюках, да и тот дырявый. Правда, на штанах был еще маленький потайной карманчик, который Пепе пришил сам. Но он так мал, что туда можно спрятать только монетку.
Скрутив бумажку в трубочку, как крутят сигары, Пепе зажал ее в руке и быстрым шагом направился по улице. Пепе очень хотелось знать, что было написано на этом клочке бумаги, но читать он не умел.
— Эй, Пепе! — вдруг услышал мальчик. — Почему ты задрал нос? Может быть, потому, что у тебя синяк под глазом?
На тротуаре стояли Армандо, Негрито и Рафаэль.
— Я не задираю нос, — отвечает Пепе, пряча руку с бумажкой в дырявый карман. — Просто я тороплюсь.
— С каких это пор ты стал торопиться?
— Он поступил работать в пожарную команду, — сострил Рафаэль и засмеялся.
— У меня важное поручение, — оправдывался Пепе.
— От кого?
— Это секрет, — как можно серьезнее сказал Пепе.
— Хе-хе! Секрет! Наверное, мать послала за спичками, а он говорит «секрет», — веселился Рафаэль.
— Правда, секрет! — не сдавался Пепе. — Очень важное дело. Вот видишь! — Пепе вытащил руку из кармана и разжал кулак.
— Дай посмотреть! — потребовал Армандо.
— Не могу! Сказал — секрет!
— Если не дашь, отнимем, — воинственно заявил Армандо, надвигаясь на Пепе.
Армандо схватил Пепе за руку. Но Пепе резким рывком вырвал руку и бросился бежать. Армандо подставил ногу.
Пепе запнулся и упал. Армандо как кошка бросился на Пепе и выхватил бумажку.
— Отдай, или ты мне больше не друг! — крикнул Пепе.
Армандо поднял бумажку над головой, и Пепе не мог достать ее.
— Ну-ка, прочитай, Рафаэль! — Армандо передал бумажку Рафаэлю.
— Если прочитаешь, я тебе очки обязательно разобью, — пригрозил Пепе.
Рафаэль смотрит на ребят растерянно. Он знает, что Пепе может его поколотить, но он еще больше боится Армандо, который выше и сильнее Пепе.