– Торговала она когда-то в небольшом магазинчике. А потом его обокрали, Когда стали поглубже разбираться, дознались, что Маруська сама договорилась о той краже, соучастницей, в общем, оказалась.
– Не ошиблись?
– Кабы! В последнюю, можно сказать, минуту все открылось. – И вдруг оживился: – Наука наша уличила. Кражу-то совершили уж больно смешно. Магазинчик тот был с маленьким пристроем, вроде предбанника, только там товары кое-какие держали. Так вот в двери этого пристроя, запиравшегося на внутренние замки, коловоротом обсверлили большой квадрат. Маруська вечером закрыла свой магазин, на замочные скважины листочки с печатями приклеила, все честь по чести. А на следующий день вызвала милицию. Посмотрели. Замки не тронуты, а в двери квадратная дыра, в которую мужик любого калибра пролезет. Видят, что коловоротом работали. Ущерб нанесли тяжелый, потому что кроме ценных вещей – фотоаппаратов, электробритв, часов да каменных сувениров дорогих – забрали и выручку дневную, которую Маруська не сдала накануне. Магазин-то возле курорта был… Техники-эксперты из Свердловска посмотрели, как жулики работали, да и увидели, что опилки-то от коловорота не на улицу сыпались, а в пристрой. Вышло, что сверлили-то изнутри, а не снаружи. Вот вся и загадочка. Потом, конечно, и Маруська во всем призналась. С ее согласия все сделали. Так вот и додурелась… А хорошая девка когда-то была!
– Как же она докатилась до жизни такой?
– Это сказка длинная, Олег Владимирович, – ответил Алферов задумчиво, – да и как ее может рассказать человек посторонний. Для такого дела надо в Маруськиной душе побывать. А пустит ли она кого в душу-то?..
…Да и кто не помнил красавицу Марусю Банникову!
Не было в ту пору в заречной стороне другой такой девчонки, которая бы и учиться успевала сверх всякой похвалы, и спевки в клубе не пропускать, и смеяться веселее всех. Сохли по ней парни с обоих берегов Серги, а ей вздохи нипочем, потому что, при всей своей озорливой веселости, не любила она пустого времяпрепровождения. Не в пример подружкам, не отговаривалась от домашней работы: и полы мыла, и стирку могла перевернуть одна, и на покос сама торопила отца. А по осени появлялась опять среди девичьего круга, и только тут замечали, что еще краше стала девка, выспевает на удивление всем первая невеста в Нижних Сергах.
Когда кончила школу, думали все, что уедет Маруська Банникова в город. Будет там учиться или нет, это дело последнее, да и никого оно не интересовало. А вот о том, кого привезет в родительский дом показывать – директора или артиста какого, – об этом гадали все и завистливые подружки на посиделках, и соседки тоже, потому что важнее в жизни ничего нет. Да и видели все, что не умеряла шага Маруська даже перед самыми завидными парнями. Значит, не манила ее Сергинская пристань.
И опять не угадал никто своенравную девку! Ни в какой город не поехала она, осталась в своих Нижних Сергах, а под осень увидели в промтоварном магазинчике, что рядом с курортом, веселую продавщицу, ради которой никто не упускал случая зайти туда хоть на минуту. Она же встречала всех одинаково, никого не оставляя без своего внимания, принимала любые шутки: не таяла от приятных и не чахла от дурных. И даже холодными зимами от ее улыбки было теплее в том магазине.
Но однажды встал на ее дороге мужчина.
«Пропала я!..» – сразу сказала себе в тот день Маруся, не зная, да и не желая знать, что будет дальше.
А потом была ночь, когда она, уговорив его не доходить до своей улицы, возвращалась домой женщиной, усталой и счастливой. Постояла на дворе и не пошла в комнату, а залезла на сеновал и смотрела, как проплывает в вышине над Аптекарской горой за Сергу звездный караван Млечного Пути и тает в утреннем рассвете нового дня.
На что надеялась Маруся Банникова?.. Знала ведь, что женат он, что растет у него дочка где-то в жаркой Караганде. Но сама сделала так, что не смог от нее отказаться, думала, заколдует его ночь в той жаркой еловой пади за курортом!
Но кончился срок курортной путевки. Уехал милый. Скоро, скоро пришло первое и последнее письмо. Не заметила, как пожелтели травы. С притихшим сердцем прошла по старым тропкам, поднялась на утес к молчаливому лосю, крикнула протяжно от боли и, опустившись к его ногам, выплакала над Сергой все слезы, какие накопила за свою счастливую жизнь…
И не стало больше в Нижних Сергах Маруси Банниковой.
Теперь в магазинчике возле курорта торговала Маруська! Не магазин, а лавочка: любая шутка к месту, любой покупатель-мужик – первый гость, а коли с веселым вином придет – так и стакан найдется! Только смеялась красавица продавщица громче, словно старалась, чтобы слышали ее всюду. И теперь, дав себе свободу, роняла одного. за другим мужиков, из которых одни сгоряча рвали семейные постромки, другие впадали в безудержное пьянство от холодного равнодушия Маруськи. Она же с лихим хохотом глядела в сторону ненавистных бабьих взглядов, знала – никому не извести ее!
Не даст Маруська промашки!
Дома по утрам, подкрашиваясь перед зеркалом, не замечала горестного материнского взгляда. За шутками да смешками проглядела, когда сама зазвала к себе кавалера, впервые истратившись на него. Надеялась: придет случай – расплатится за себя.
А случая не было.
И вот – тюрьма!.. Вернулась через три года.
И диву дались люди! Смеется Маруська веселее прежнего. Только работать поступать не спешит. И, как бывало, вертит налево и направо молодыми и старыми мужиками…
– …В душу к ней лезть не будем, Василий Васильевич, – говорил Чернов, – а спросить о госте должны. Если он человек порядочный и далек от вещей противозаконных, так ей с нами говорить просто. Думаю, поймет.
– Пойду к ней снова. Может быть, вернулась домой, – поднялся Алферов.
– Василий Васильевич, ты в семь-то часов сюда не приходи, – предупредил его Чернов. – Но Марусю мне достань сегодня обязательно. Я тут до ночи буду… – И проговорил озабоченно: – Что Штокин принесет, интересно…
– А с Мартьяновым-то как быть, Олег Владимирович? – уже от двери спросил Алферов. – Наведывался к нему: в стельку пьяный лежит. Караулить его, что ли, когда протрезвеет?
– Не надеешься, так привези в вытрезвитель, – посоветовал Чернов. – А потом поговорим. Алферов посветлел от улыбки:
– Прямой резон, пожалуй! Хоть помоется. Сейчас прямо и слетаю на машине!
И бодро шагнул из кабинета. Но через минуту заглянул обратно:
– Платки газовые, Олег Владимирович, привезли в магазин в субботу. В тот же день и начали ими торговать после перерыва. Так что Маруськина-то обнова беспокойная…
До семи часов оставалось еще полтора часа, и Чернов решил пройтись по ближайшим магазинам. По пути от одного магазина до другого не забыл заглянуть и в продуктовый киоск. Даже в столовую зашел и спросил в буфете:
– Папирос «Дели» случайно нет?
И всюду один ответ:
– Нет.
На окраины решил не ходить. Сразу направился в горторготдел. Заведующий встретил его озабоченно:
– Как думаете, найдем?..
Олег Владимирович ответил пободрее:
– Пытаемся… – Прошелся по кабинету раз, другой и спросил очень серьезно: – Хотите нам помочь?
– Зачем об этом спрашивать, Олег Владимирович! – прямо-таки трагическим голосом воскликнул заведующий.
– Узнайте, пожалуйста, когда в Нижние Серги завозились папиросы «Дели», – попросил Чернов.
Заведующий на мгновение замер в недоумении, но, поняв, что Чернов не шутит, сразу схватился за телефонную трубку и нажал на звонок к секретарше. Когда та вошла, приказал, как будто отдал боевое задание:
– Караулкина ко мне! – И закричал в трубку: – Председателя райпотребсоюза!..
Выбрав паузу между очередным звонком, Олег Владимирович приложил руку к шляпе: