Катя кивнула, но не поднялась с лавочки.
- Если вы устали, - сказал, помолчав, Кирилл, - то можно остаться здесь до утра. То есть, не здесь, конечно, а там, - он махнул рукой в сторону соседней долины.
- Я не устала, - сказала Катя.
- Вид у вас невеселый.
- Что делать, настроению не прикажешь... Мне кажется, - добавила она тихо, - что я постарела на пятьдесят лет...
Из домика поселкового совета вышел Игорь.
- Ну, так, - сказал он, отирая потный лоб. - Сейчас получили радиограмму: утром прилетит бомбардировщик и разбомбит висячий завал.
- Туда, собственно, достаточно бросить связку гранат, - сказал Кирилл.
- Ну, ясно, не атомную бомбу. - Игорь сел рядом с Катей, заботливо заглянул ей в глаза. - Скоро будем в Сухуми. Бултыхнемся в теплую воду, а, Катюша?
- Обязательно бултыхнемся, - ответила она, глядя на речку, прыгающую с камня на камень за приземистым сараем электростанции.
- Смоем с себя пыль и грязь, - продолжал Игорь. - Смоем воспоминания о том, как три человека были замурованы в горах.
- Смоем... если удастся... - откликнулась Катя.
- Еще как смоем! В Сухуми прежде всего надо будет договориться о контейнере и отправить робота в Москву. К нам, в комитет.
- Это еще посмотрим, куда отправить, - сказал Кирилл.
Игорь промолчал.
К вечеру эвакуация была закончена. В поселке остались только председатель совета, молодой инженер с рудника да трое наших знакомых. И еще робот. Он отошел в дальний конец улицы, на открытое место, освещенное последними лучами заходящего солнца, - он вообще не упускал возможности подставить солнцу свои бока.
- Пойдем, - сказал председатель, тронув Игоря за рукав. - Машина за нами придет - долго ждать. Пойдем навстречу - быстро будет.
И они, все пятеро, пошли по дороге, изрытой колеями, к холму, за которым начиналась безопасная зона. Длинные тени скользили перед ними. Катя послала роботу команду - идти за людьми.
Они миновали уже последний домик, как вдруг до их слуха донесся тяжкий, протяжный, нарастающий грохот. Завал не дождался бомбардировщика...
- Бежим! - крикнул Кирилл. - Началось!
Катя бежала во весь дух. Она слышала, как сзади хрипло и часто дышал абхазец-председатель. И еще она слышала стук - неровный, приближающийся стук камней, прыгающих по руслу речки...
Ничего, уже недалеко до холма... Метров двести...
Искаженное лицо Кирилла слева. Еще левее - Игорь.
- Скорее! - орет он.
Как там робот? Катя оглянулась на бегу и с ужасом увидела, что робот медленно идет далеко позади, а мимо него уже катятся угловатые глыбы...
- Скорее! - крикнула Катя, задыхаясь.
Нога попала в рытвину. Катя упала, покатилась по склону к руслу, отчаянно пытаясь задержаться. Она катилась под камнепад...
Обеими руками вцепилась в острый камень, торчащий из земли. Огромная глыба, тяжко отскакивая от каменистого ложа речки, мчалась прямо на нее... Катя зажмурилась...
Впоследствии она уверяла всех, что в тот страшный миг не успела даже подумать о роботе, не то что позвать его на помощь. Потом было подсчитано, что робот развил скорость до четырехсот километров в час...
Он бросился навстречу глыбе и, спружинив над Катиной головой, встретил глыбу всеми тремя руками. Что-то хрустнуло, заскрипело у него внутри.
Катя вскочила и побежала вверх, вверх от русла... Игорь и Кирилл подхватили ее на руки... Увернулись от нескольким камней... Ну, вот. Они за холмом, в безопасности...
Дрогнула земля, небо померкло от взметнувшейся пыли, обвальный грохот просверлил уши. Это шла в долину основная масса оползня...
Катю трясло. Она сидела, уткнув голову в согнутые колени, и плакала, и пыталась справиться с собой, и размазывала ладонями по щекам пыль и грязь.
- Ну, что ты, Катя, ну, перестань, - бормотал Игорь.
Грохот обвала постепенно затихал.
- Не надо, Катюша... Может, удастся его откопать...
Кирилл молча стоял рядом, рука его, подносившая спичку к сигарете, дрожала.
- Ну, не надо. Катя, - говорил Игорь, недоумевая все больше. - Он же, в конце концов, не живой...
А Катя рыдала безудержно. Ничего не могла она с собой поделать.
Голос за кадром
Это небольшая, желтого накала звезда, расположенная на окраине Галактики. Звезда имеет несколько спутников - они движутся по орбитам, расположенным в одной плоскости.
(Мы видим сосредоточенные лица космонавтов у экрана. Эпизоды 1-8).
Во время отчетного рейса наша трасса пролегала близи этой звезды и мы не тратили бы время-энергию на обследование системы, если бы биолокаторы не указали на огромные скопления биомассы на третьей от звезды небольшой планете.
Наличие столь обильной жизни в области, которая считалась безжизненной по причине отдаленности от энергетических источников Центра Галактики, дало нам основание выйти на круговую орбиту и выслать регистрирующие устройства.
(Наплывами - эпизоды 9-12).
Нас поразило огромное количество жидкого кислородно-водородного комплекса на поверхности планеты. В толще жидкости живут и питаются друг другом (в размерной последовательности) разнообразнейшие живые существа. Суша планеты невелика, неровна и также заселена многими животными, одни из которых питаются растениями, а остальные - друг другом в размерной последовательности.
Особый интерес представила сравнительно немногочисленная разновидность обитателей суши: примитивно мыслящие существа с вертикальным позвоночником, внешне весьма похожие на нас, но значительно меньшие по размерам.
(Эпизоды 13-23. Крупным планом - дочь правителя).
Ак Ирами, исполняющий в рейсе обязанности Хранителя Времени корабля, пожелал спуститься на планету для установления Контакта. Общее Мнение разрешило это ему, выделив две Единицы Времени, что соответствовало примерно тридцати шести оборотам планеты вокруг своей оси.
(Эпизоды 24-26).
В сопровождении личного исполнителя Ак Ирами высадился в населенной местности, более близкой по своим тепловым условиям к нашим. Он вошел в Контакт и установил, что мыслящие существа общаются между собой посредством издания звуков, довольно приятных и членораздельных; к непосредственному обмену мыслями они еще непригодны.