– Красотка… Почему раньше не показывал?
– Повода нэ было.
– Когда это тебе повод требовался? А ну колись, заговорщик, кто она?
– Ныкто. Родствэнница.
– Знаем мы твоих родственниц! – Румянцев погрозил компаньону пальцем. – Ты когда с Марусей по ресторанам ходил, тоже клялся, что двоюродная сестра…
Неизвестно, какой бы оборот приняла эта дискуссия, если бы её не прервал донёсшийся из-за выступа сдавленный вопль.
– Рада! – Руслан и Денис Александрович одновременно вскочили на ноги.
Внутри у Ульяны что-то оборвалось. Вот оно, начинается! Нечто подобное испытал и Вилли: перед ним, как наяву, предстали двое незнакомцев из парка, в мозгу зазвучали их зловещие реплики… И только Люсьен сидел чурбан чурбаном и, ничего не понимая, хлопал пушистыми ресницами.
Не успели Румянцев с Русланом добежать до выступа, как вопль повторился, и сразу же им навстречу выбежала Рада. Насмерть перепуганная, она кинулась Руслану в объятия.
– Что случылось, моя ласточка?
– Там… Там человек!..
– Гдэ?
– У родника… – Нервное потрясение мешало Раде говорить. – Он спустился сверху… когда я набирала воду во фляжки.
– Как свэрху?
– Сверху! По верёвке!
– Сейчас поглядим! – Румянцев бесстрашно шагнул за выступ.
– Осторожно, Дэныс!
Взору Дениса Александровича открылась хлеставшая из скалы струя, валявшиеся на камнях фляги и… больше ничего. Ни верёвок, ни вбитых в стену крючьев, ни людей.
– Ныкого, – обронил за его спиной Руслан.
– Никого.
– Он только что был тут! Был! – Судя по всему, Рада готовилась впасть в истерику. – Я видела!
– Дарагая, тэбэ почудылось…
– Ничего мне не почудилось! Я набирала воду, и вдруг рядом кто-то спрыгнул. Я глянула… Мужик, в чёрном, держится рукой за верёвку, а верёвка уходит наверх…
– Он что-ныбудь сдэлал? Сказал?
– Нет! Я как увидела его, сразу заорала, и бегом…
– А чэрэз пят сэкунд я тэбя поймал.
– Да…
– За такой короткий промежуток он не успел бы скрыться да ещё и верёвку убрать, – резонно заметил Денис Александрович.
Молчаливый кивок Руслана обозначил согласие со словами друга.
– Вы мне не верите? – взвилась Рада.
– Посуди сама. Если он был, то куда делся? Так быстро…
– Не знаю… Но он был! Я своими глазами видела!
– А как он выглядел? – послышался голос Ульяны.
Никто из взрослых и не заметил, как от костра отделились три маленькие фигурки и подошли к ним. Руслан приобнял Раду, которую била дрожь, и произнёс примирительно:
– Нэ будэм спорить. Пошли к огню.
Они снова расселись вокруг очага, Денис Александрович подбросил в пламя веток, и оно мгновенно разбухло, сделав и без того сгустившийся вокруг мрак ещё более тёмным. Рада, трясясь всем телом, налила себе ещё чаю.
– Как выглядел? – пролязгала она зубами о кружку. – Высокий, весь в чёрном… такой плотный облегающий костюм… Тощий, как жердина, на голове шапочка спортивная, тоже чёрная.
– А лицо?
– Лицо? – Рада подняла глаза к небу, и кружка в её руке дёрнулась. – На лице маска. Чернее чёрного. Как у бандитов в боевиках.
– Колоритный образ вырисовывается, – хмыкнул Румянцев-старший.
– А вы не смейтесь! Я бы посмотрела на вас, когда вот так… нос к носу с маньяком…
– Почэму обязательно маньяк? – добродушно ухмыльнулся Руслан.
– А кто ещё? Шарится один по горам, физиономию скрывает…
– Он же тэбе нычего плохого нэ сдэлал.
– Потому что не успел. Задержись я на секунду, кто знает, что бы стряслось.
– Тебе померещилось, Рада, – сказал Денис Александрович. – Уже темнело, а заходящее солнце иногда создаёт весьма причудливые видения, тем более в горах, где воздух имеет иную плотность, нежели внизу.
– Ещё не было темно, – настойчиво проговорила Рада. – Я видела его, как вас. Это был человек, только очень странный.
– А я ей верю, – вмешалась Ульяна и повторила по слогам: – Ве-рю.
– Тоже мне эксперт по маньякам! – фыркнул Люсьен.
– Это был не маньяк.
– А кто же?
– Чёрный Альпинист.
Глава 2
в которой открывается охота за паранормальными явлениями
Эти два слова отчего-то заставили всех, сидевших у костра, пододвинуться ближе друг к другу.
– Есть такая легенда, – монотонным и загробным голосом, как медиум, начала Ульяна. – Я её слышала от дядиных знакомых, они жили когда-то в Таджикистане, исследовали Памир… У них был приятель, который видел Чёрного Альпиниста – точно такого, как вы описали: в шапочке, высохший, лица не видно. Это было, кажется, на пике Победы. Их приятель ночевал в лагере высоко в горах, вместе с другими скалолазами. Он спал в палатке, ногами к выходу, и вдруг проснулся оттого, что кто-то взял его за щиколотки и потащил наружу. В палатке было темно, он ничего не видел и не понимал…