Звук, с которым ее крепкий кулачок с размаху впечатался в раскрытую ладонь мрона, заставил меня поежиться.
Саан… вот это действительно было мощно. Но что самое поразительное — мастер Миррт, получив тяжелый Ланкин удар, впервые не стал уклоняться, а просто его погасил. И это при том, что без утяжелителей сила удара нашей подруги была сравнима с ударом копыта боевого жеребца.
— Неплохо, — скупо похвалил Ланку мрон, когда бой закончился, и ведьмачка, тяжело дыша, опустила руки. — Очень неплохо. Особенно для леди. Ключ оставьте себе. На мои уроки вы будете приходить без утяжелителей. Договорились?
Ланка во второй раз за утро потеряла дар речи, а потом расплылась в счастливой улыбке и закивала, как сумасшедшая. А по дороге к скамейкам так кровожадно покосилась в сторону Алика и его друзей, что я их даже пожалела. Бедняги. Теперь, когда у нее есть возможность в любой момент остаться без утяжелителей… ха! Думаю, вопрос с провокациями можно считать решенным. Вряд ли на курсе найдется хоть один дурак, который посмеет связаться с нашей рыжей на таких условиях.
Почувствовав на себе внимательный взгляд мастера Миррта, я мысленно показала Алику неприличный жест и в приподнятом настроении отправилась к мрону.
Нет, самого его я не боялась, хотя по-прежнему испытывала стыд за нелепую оплошность в лагере. Понимала, насколько велика между нами разница. А подойдя к нелюдю вплотную и встретив его изучающий взгляд, снова ощутила поднявшуюся из глубины души, невесть откуда взявшуюся неуверенность.
«А ведь глаза у него на самом деле карие, а не желтые, — мелькнула совершенно неуместная мысль. — Интересно, почему так? Особенность расы?»
Мрон тем временем вопросительно приподнял бровь.
Что? Чего он хочет?
Ах да… я же забыла выбрать оружие!
Обуявшая меня неуверенность после этого стала на порядок сильнее. Но потом я услышала раздавшийся со спины легкий смешок и с раздражением подумала: какого демона?! Ну да, мрону я не соперник, это всем ясно, но мне ведь и не требуется его побеждать! К тому же после трех с половиной месяцев усиленных тренировок я перестала походить на ту клушу, которую когда-то отчитывал перед всем строем Ларун. Я стала сильнее. Быстрее. Увереннее. После Рино мне даже измы теперь не страшны. Так неужели, выжив там, я буду нервничать здесь?!
«Не бывать этому», — снова подумала я, после чего перехватила ободряющий взгляд Ника, а затем тряхнула головой и так же, как Ланка недавно, показала учителю пустые руки.
На губах нелюдя появилась вторая за утро улыбка. После чего мы снова пересеклись взглядами, и меня посетило что-то вроде… вдохновения, что ли? Казалось, время замерло, пока я настороженно изучала стоящего напротив мрона. Вот вроде мы и виделись в третий раз в жизни, а было ощущение, что я давно его знаю. Этот внимательный взгляд исподлобья. Слегка приоткрытые губы, из-под которых выглядывали кончики острых клыков. Смутное чувство недосказанности, связанной с ним загадки, тайны. И стойкое ощущение, что у меня еще будет время его об этом расспросить.
А еще я поняла, что мрон при всей своей внешней невозмутимости вовсе не производил впечатление жестокого или равнодушного. Не вызывал желания его ударить или, наоборот, убежать без оглядки. В его глазах по-прежнему скрывалось нечто загадочное. Улыбка на лице стала совершенно отчетливой. А жест, который он сделал, был похож на приглашение не к бою, а к… игре?
Я прислушалась к себе и с удивлением осознала, что больше не чувствую себя неловко. Напротив, вместо прежней неуверенности в душе проснулся совершенно несвойственный мне азарт.
Так-так, мастер Миррт. Значит, вы предлагаете сыграть?
Отлично. Играть — это не сражаться. Играть — это не страшно, не больно и не опасно. Поэтому да, сыграть я согласна. На ваших условиях, но по моим правилам. И это, Саан меня подери, действительно может быть интересно!
То, что произошло дальше, я могу объяснить лишь одним словом — помешательство. Едва мрон сделал первый шаг, а из его горла вырвалось приглушенное рычание, как меня словно переклинило. Та, прежняя, рассудительная, мудрая и спокойная Ниэль куда-то исчезла, а вместо нее появилась совсем другая девушка. Та, что жила в моей душе давным-давно, с раннего детства, когда охотилась в лесу вместе со старой бабулиной кошкой, проворно лазала по деревьям в поисках птичьих гнезд, кусалась и огрызалась на слуг старого колдуна Широ. И с удовольствием ночевала в конуре добряка Горта, считая его шерстяную подстилку лучшей в мире постелью, а украденную с кухни котлету — вкуснейшей в мире добычей.