Вигала, шедший впереди, молча поднял руку. Выставил на ней сверху один палец жестом римского зрителя, голосующего за жизнь для гладиатора. И все.
— Ну и что это означает? — хотел было поинтересоваться Тимофей. С ехидством поинтересоваться, так, чтобы эльфа, последнее время почти постоянно державшегося со спокойным превосходством, наконец проняло. И желательно до самых печенок!
Но не смог.
Язык не слушался. Рот вообще будто онемел. Было полное ощущение того, что он только что побывал у стоматолога и там ему обкололи весь рот самым мощным обезболивающим. Тем самым, после которого губы, щеки и десны обычно становятся словно замороженными, а язык превращается в субпродукт, стечением обстоятельств засунутый тебе в рот. Но после стоматолога человек сохраняет способность хотя бы членораздельно мычать — а он сейчас вообще не мог разжать челюстей. Полный паралич болтательных конечностей…
Неужто эльф?! Точно, эльф. Больше просто некому. Он же предупреждал — ни звука. Но сначала Леха не удержался, а потом и он, Тимофей. Ну, эльф, ну, зеленый человечек из-под куста… Памяти стирает, рот запечатывает… А вот интересно, как это ему удается? Подумать только, а ведь он его при первом знакомстве посчитал чуть ли не мальчишкой!
Леха спереди споткнулся, а потом панически оглянулся на него. Так, похоже, что и до Лехи дошло…
Лестница наконец кончилась. Они шли по каким-то темным переходам — с довольно неровным полом, покрытым жесткими каменными выступами и ямками. Эльф впереди двигался мягко, как кошка. Тимофей, несмотря на всю свою выучку, раза два все же ощутимо больно споткнулся. Всякий раз испытывая непреодолимый позыв выматериться — и ощущая, насколько все-таки крепко запечатан его рот…
Наконец они попали в комнату, крохотную, как бочка Диогена. Стены округло уходили вверх и смыкались над головой в низко нависающий свод. Каменная кладка, из которой состояли стены, обильно сочилась влагой. Кое-где ее живописно покрывали серебрящиеся клочки то ли мха, то ли паутины. Декорации просто сказочные! В довершение ко всему по стенкам были густо напиханы факелы, горевшие на удивление бездымно — и безо всякого запаха. Точнее, запах в комнатушке присутствовал, но какой — густо пахло розами, жасмином, ландышами и садом после дождя. Что совершенно не вязалось с видом всего этого мрачного подземелья…
А посередке в кресле с высокой спинкой сидела симпатичного вида женщина. На вид — практически вылитая землянка лет сорока, достигшая того самого дивного возраста, в котором женщин на Земле уже принято дипломатично именовать ягодками. Этакое ненавязчивое напоминание о том, что пора цветения для них уже, вообще-то, миновала… Сходство с обычной, нормальной женщиной было бы полным, если бы не правая рука, окончание которой было прикрыто небольшой клеткой, покоившейся на маленьком столике возле подлокотника. Рука женщины проходила через небольшое окошечко — и внутри клетки на уровне запястья человеческая конечность превращалась в крысу… Или врастала в крысу? Такую беленькую симпатичную крыску в серых пятнах, с длинным розовато-чешуйчатым хвостом…
— Привет! — Симбиоз женщины с крысой улыбнулся.
Причем крыса еще и хвостиком приветливо помахала в воздухе, отстучав им по прутьям клетки замысловатую дробь. Потом крысиная особь повернула в сторону гостей острую мордочку с черными глазками навыкате и нахально подмигнула им одним глазом. К полному ужасу Тимофея.
— Здравствуй, Кларисса, — с неожиданной теплотой сказал эльф, — Как твоя Манька поживает? Кстати, с ее глазом сейчас кто шалил — ты или она?
Крыса еще раз вильнула хвостиком.
— Да ну ее! — кокетливо отмахнулась ладошкой женщина. — Представляешь, Вигала, приходит ко мне в прошлый раз мой личный ветеринар… — В этом месте она с какой-то готовностью даже уловила потрясенные взгляды Тимофея с Лехой. — Специально для твоих спутников поясняю — поскольку я дама особенно изысканного телосложения, так сказать просто мозаичного, в смысле — составного…
Вигала в этом месте отвесил шутовской полупоклон даме с крысой. Та хихикнула.
— Посему и личных врачей у меня два. Человеческий и ветеринар. Телепаты-инжекторы… я ведь телепат-инжектор, он сказал вам об этом? Вижу по вашим слегка изменившимся лицам, что нет. Любишь ты несчастных ставить перед фактом, Вигала! Ну что ж, я поясню — все телепаты-инжекторы, как и я, состоят из двух… скажем так, партнеров. Мой партнер — крыса. А вы знаете, крысы такие великолепные телепаты!
— Мы знаем, Кларисса, — по-прежнему тепло отозвался эльф.
Им Вигала болтать запретил. Даже рты запечатал! А вот дамочкину трепотню слушал чуть ли не с обожанием.
— Да, а у некоторых партнеры — кошки, у других — собаки… Есть даже одна, у которой партнером стал пчелиный рой! Представляете — нервы выведены из запястья и подсоединены по одному к каждой пчеле, просто ужас какой-то…
Крыса в клетке вздрогнула и нахохлилась.
— Да уж, пчелы — это просто кошмар какой-то, — прочувствованно согласился эльф. — Они к тому же еще и кусачие… Не то что у тебя. Твоя Маня просто красавица…
— Ты тоже так думаешь, Вигала? — оживленно спросила женщина. — Ах какой ты душка!
И тут Вигала шагнул вперед и склонился. Зеленый плащ складками лег на пол, серебряная грива длинных волос с шорохом переместилась на подлокотник кресла. Вигала, слегка развернувшись в профиль к Тимофею и Лехе, выпутал из своих волос левую руку Клариссы. — поцеловал ее.
Причем приложился губами так бережно, словно прикасался к чему-то очень для себя дорогому. Улыбнулся крысе поверх Клариссиной головы:
— Хотел бы я оставить своих спутников хоть на время, дорогие дамы, но — увы… Сожалею, но следует беречь их слабые жизни…
— О Вигала… — игриво улыбнулась дама. — А если бы ты мог оставить своих спутников — что тогда?
— Непременно навестил бы вас. Держа одной рукой кусочек сыра, другой — бутылочку вина…
— А ты еще навестишь нас, Вигала, — неожиданно произнесла дама теплым грудным голосом.
Крыса в клетке притихла. Вигала внимательно посмотрел на Клариссу, чуть приподняв лицо и сведя брови углом на переносице. Колеблющийся свет факелов осветил глубокие впадины под массивными скулами и полузакрытые глубоко запавшие глаза эльфа. Похоже, он все еще не оправился от того случая в лесу, когда пришлось пережить близкое соседство с лозой смерти — в свете факелов сейчас отчетливо различались синеватые круги под глазами и глубокий прокус на нижней губе. Наверху, в ярком свете солнца всего этого почти не было видно… Волосы эльфа опять отсвечивали серебряными искрами.
— Я вижу, что навестишь… — еще более глубоким голосом заявила дама-телепат. — А твои спутники в этот момент будут надежно спрятаны — это я тоже предвижу…
С минуту в комнате стояла полная тишина. Вигала стоял, молча и пристально глядя на Клариссу. И продолжал поглаживать ее левую ладонь, которую так и не выпустил из своих рук после поцелуя.
— Но я же не рассказала вам до конца! — прежним игриво-кокетливым тоном вдруг воскликнула дама Кларисса. — Так вот, приходит ко мне мой ветеринар, осматривает Маню и говорит — так она у тебя еще девственница. Ну да, говорю я, а что?
Дама-телепат сделала паузу и лукаво стрельнула глазками в сторону стоявшего у ее подлокотника Вигалы.
— Оказывается, это сказывается на сроке жизни крысы. Девственницы, увы, живут меньше. А для меня это крайне важно, потому что у нас с нею одна жизнь на двоих… Этот коновал и говорит мне: давай это исправим. Забеременеть твоя Манька все равно не забеременеет, организм у нее измененный… А вот повеселеть — повеселеет. Ну я, как наивная дурочка, согласилась…
— И что же было дальше?
— О Единый Боже, Вигала, — фыркнула женщина. — Не строй из себя девственницу! Тебе это не идет. Да и кто тебе поверит? Ты же не моя Манька, в подземелье со мной не сидишь!
— Кларисса. — Эльф шутливо приложил ладонь к сердцу. — Да я наивен, как невинный ребенок! Правда, глубоко в душе, но все же…,
— О да! Очень глубоко в душе! Сделай мне одолжение, Вигала, выкапывай оттуда свою наивность хотя бы изредка! И проветривай, а то в таких глубинах она плесневеет! О Единый Боже, я опять отвлеклась от своего рассказа. Ну так вот, этот коновал походил где-то там наверху — и приносит мне крысу. Мальчика-крысу.