兵至豫章界上，玄德早引兵來迎，操命請入營。相見畢，玄德獻上首級二顆。操驚 曰：「此是何人首級？」玄德曰：「此韓暹、楊奉之首級也。」操曰：「何以得之？」 玄德曰：「呂布令二人權住沂都、瑯琊兩縣，不意二人縱兵掠民，人人嗟怨；因此備乃 設一宴，詐請議事；飲酒間，擲盞為號，使關、張二弟殺之，盡降其眾。今特來請罪。 」操曰：「君為國家除害，正是大功，何言罪也？」
遂厚勞玄德，合兵到徐州界。呂布出迎、操善言撫慰，封為左將軍，許於還都之時 ，換給印綬。布大喜。操即分呂布一軍在左，玄德一軍在右，自統大軍居中，令夏侯惇 、于禁為先鋒。
袁術知曹兵至，令大將橋蕤引兵五萬作先鋒。兩軍會於壽春界口。橋蕤當先出馬， 與夏侯惇戰不三合，被夏侯惇搠死。術軍大敗，奔走回城。忽報孫策發船攻江邊西面， 呂布引兵攻東面，劉備、關、張引兵攻南面，操自引兵十七萬攻北面。術大驚，急聚眾 文武商議。楊大將曰：「壽春水旱連年，人皆缺食；今又動兵擾民，民既生怨，兵至難 以拒敵。不如留軍在壽春，不必與戰。待彼糧盡，必然生變。陛下且統御林軍渡淮；一 者就熟，二者暫避其銳。」
術用其言，留李豐、樂就、梁剛、陳紀四人，分兵十萬，堅守壽春；其餘將卒，並 庫藏金玉寶貝，盡數收拾過淮去了。
卻說曹兵十七萬，日費糧食浩大，諸郡及荒旱，接濟不及；操催軍速戰，李豐等閉 門不出。操軍相拒月餘，糧食將盡，致書於孫策，借得糧米十萬斛，不敷支散。管糧官 任峻，部下倉官王垕，入稟操曰：「兵多糧少，當如之何？」操曰：「可將小斛散之， 權且救一時之急。」垕曰：「兵士倘怨，如何？」操曰：「吾自有策。」
垕依命，以小斛分散：操暗使人各寨探聽，無不嗟怨，皆言丞相欺眾。操乃密召王 垕入曰：「吾欲問汝借一物，以壓眾心，汝必勿吝。」垕曰：「承相欲用何物？」操曰 ：「欲借汝頭以示眾耳。」垕大驚曰：「其實無罪。」操曰：「吾亦知汝無罪；但不殺 汝，軍心變矣。汝死後，汝妻子吾自養之，汝勿慮也。」垕再欲言時，操早呼刀斧手推 出門外，一刀斬訖，懸頭高竿，出榜曉示曰：「王垕故行小斛，盜竊官糧，謹按軍法。 」於是眾怨始解。
次日，操傳令各營將領：「如三日內不併力破城，皆斬！」操親至城下，督諸軍搬 土運石，填壕塞塹，城上矢石如雨，有兩員裨將畏避而回，操掣劍親斬於城下，遂自下 馬接土填坑。於是大小將士，無不向前，軍威大振。城上抵敵不住。曹兵爭先上城，斬 關落鎖，大隊擁入。李豐、陳紀、樂就、梁剛都被生擒。操令皆斬於市。焚燒偽造宮室 殿宇，一應犯禁之物。壽春城中，收掠一空。商議欲進兵渡淮，追趕袁術。荀彧諫曰： 「年來荒旱，糧食艱難，若更進兵，勞軍損民，未必有利；不若暫回許都，待來春麥熟 ，軍糧足備，方可圖之。」
操躊躇未決。忽報馬到，報說：「張繡依託劉表，復肆猖獗；南陽諸縣復反；曹洪 拒敵不住，連輸數陣，今特來告急。」操乃馳書與孫策，令其跨江布陣，以為劉表疑兵 ，使不敢妄動；自己即日班師，別議征張繡之事。臨行，令玄德仍屯兵小沛，與呂布結 為兄弟，互相救助，再無相侵。呂布引兵自回徐州。操密謂玄德曰：「吾令汝屯兵小沛 ，是『掘坑待虎』之計也。公但與陳珪父子商議，勿致有失。某當為公外援。」話畢而 別。
卻說曹操引軍回許都，人報段煨殺了李傕，伍習殺了郭氾，將頭來獻。段煨並將李 傕合族老小二百餘口活解入許都。操令分於各門處斬，傳首號令，人民稱快。天子陞殿 ，會集文武，作太平筵宴。封段煨為盪寇將軍，伍習為殄虞將軍，各引兵鎮守長安。二 人謝恩而去。操即奏張繡作亂，當興兵伐之。天子乃親排鑾駕，送操出師，時建安三年 夏四月也。
操留荀彧在許都，調遣兵將，自統大軍進發。行軍之次，見一路麥已熟。民因兵至 ，逃避在外，不敢刈麥。操使人遠近遍諭村人父老，及各處守境官吏曰：「吾奉天子明 詔，出兵討逆，與民除害。方今麥熟之時，不得已而起兵，大小將校，凡過麥田，但有 踐踏者，並皆斬首。軍法甚嚴，爾民勿得驚疑。」百姓聞諭，無不歡喜稱頌，望塵遮道 而拜。官軍經過麥田，皆下馬以手扶麥，遞相傳送而過，並不敢踐踏。
操乘馬正行，忽田中驚起一鳩，那馬眼生，竄入麥中，踐壞了一大塊麥田。操隨呼 行軍主簿，擬議自己踐麥之罪。主簿曰：「丞相豈可議罪？」操曰：「吾自制法，吾自 犯之，何以服眾？」即掣所佩之劍欲自刎。眾急救住。郭嘉曰：「古者春秋之義，法不 加於尊。丞相總統大軍，豈可自戕？」操沉吟良久，乃曰：「既春秋有法不加於尊之義 ，吾姑免死。」乃以劍割自己之髮，擲於地曰：「割髮權代首。」使人以髮傳示三軍曰 ：「丞相踐麥，本當斬首號令，今割髮以代。」於是三軍悚然，無不懍遵軍令。後人有 詩論之曰：
十萬貔貅十萬心，一人號令眾難禁。拔刀割髮權為首，方見曹瞞詐術深。
卻說張繡知操引兵來，急發書報劉表，使為後應；一面與雷敘、張先二將領兵出城 迎敵。兩陣對圓，張繡出馬，指操罵曰：「汝乃假仁義無廉恥之人，與禽獸何異！」操 大怒，令許褚出馬，繡令張先接戰。只三合，許褚斬張先於馬下，繡軍大敗。操引軍趕 至南陽城下。繡入城，閉門不出。
操圍城攻打，見城壕甚闊，水勢又深，急難近城，乃令軍士運土填濠；又用土布袋 並柴薪草把相雜於城邊作梯凳；又立雲梯窺望城中。操自騎馬遶城觀之。如此三日，操 傳令教軍士於西門角上，堆積柴薪，會集諸將，就那裡上城。
城中賈詡見如此光景，便謂張繡曰：「某已知曹操之意矣；今可將計就計而行。」 正是：「強中自有強中手，用詐還逢識詐人。」不知其計若何，且看下文分解。
第十八回：賈文和料敵決勝，夏侯惇拔失啖睛
卻說賈詡料知曹操之意，便欲將計就計而行，乃謂張繡曰：「某在城上，見曹操遶 城而觀者三日。他見城東南角磚土之色，新舊不等，鹿角多半毀壞，意將從此處攻進； 卻虛去西北上積草，詐為聲勢，欲哄我撤兵守西北，彼乘夜黑，必爬東南角而進也。」 繡曰：「然則奈何？」詡曰：「此易事耳。來日可令精壯之兵，飽食輕裝，盡藏於東南 房屋內，卻教百姓假扮軍士，虛守西北，夜間任他在東南角上爬城。俟其爬進城時，一 聲砲響，伏兵齊起，操可擒矣。」
繡喜從其計。早有探馬報曹操，說張繡盡撤兵在西北角上，吶喊守城，東南卻甚空 虛。操曰：「中吾計矣！」遂命軍中密備鍬钁，爬城器具，日間只引軍攻西北角；至二 更時分，卻領精兵於東南角上爬入濠去，砍開鹿角。城中全無動靜，眾軍一齊擁入。只 聽得一聲砲響，伏兵四起。曹軍急退，背後張繡親驅勇壯殺來。曹軍大敗，退出城外， 奔走數十里。張繡直殺至天明方收軍入城。曹操計點敗軍，已折五萬餘人，失去輜重無 數。呂虔、于禁俱各被傷。
卻說賈詡見操敗走，急勸張繡遺書劉表，使起兵截其後路。表得書，即欲起兵，忽 探馬報孫策屯兵湖口。蒯良曰：「策屯兵湖口，乃曹操之計也。今操新敗，若不乘勢擊 之，後必有患。」表乃令黃祖堅守隘口，自己統兵至安眾縣截操後路；一面約會張繡。 繡知表兵已起，即同賈詡引兵襲操。