且說操軍緩緩而行，至襄城到淯水，操忽於馬上放聲大哭。眾驚問其故。操曰：「 吾思去年於此地折了吾大將典韋，不由不哭耳！」因即下令屯住軍馬，大設祭筵，弔奠 典韋亡魂。操親自拈香哭拜，三軍無不感嘆。祭典韋畢，方祭姪曹安民及長子曹昂，并 祭陣亡軍士；連那匹射死的大宛馬，也都致祭。
次日，忽荀彧差人報說：「劉表助張繡屯兵安眾，截吾歸路。」操答彧書曰：「吾 日行數里，非不知賊來追我，然吾計劃已定，若到安眾，破繡必矣。君等勿疑。」便催 軍行至安眾縣界。劉表軍已守險要，張繡隨後引軍趕來。操乃令眾軍黑夜鑿險開道，暗 伏奇兵。
及天色微明，劉表、張繡軍會合，見操兵少，疑操遁去，俱引兵入險擊之。操縱奇 兵出，大破兩家之兵。曹兵出了安眾界口，於隘外下寨。劉表、張繡各整敗兵相見。表 曰：「何期反中曹操奸計！」繡曰：「容再圖之！」於是兩軍集於安眾。
且說荀彧探知袁紹欲興兵犯許都，星夜馳書報曹操。操得書心慌，即日回兵。細作 報知張繡，繡欲追之。賈詡曰：「不可追也，追之必敗。」劉表曰：「今日不追，坐失 機會矣。」力勸繡引軍萬餘同往追之。約行十餘里，趕上曹軍後隊。曹軍奮力接戰，繡 、表兩軍大敗而還。繡謂詡曰：「不用公言，果有此敗。」詡曰：「今可整兵再往追之 。」繡與表俱曰：「今已敗，奈何復追？」詡曰：「今番追去，必獲大勝，如其不然， 請斬吾首。」繡信之。劉表疑慮，不肯同往。繡乃自引一軍往追，操兵果然大敗，軍馬 輜重，連路散棄而走。
繡正往前追趕，忽山後一彪軍擁出。繡不敢前追，收軍回安眾。劉表問賈詡曰：「 前以精兵追退兵，而公曰必敗；後以敗卒擊勝兵，而公曰必克；究竟悉如公言，何其事 不同而皆驗也？願公明教我。」詡曰：「此易知耳。將軍雖善用兵，非曹操敵手。操軍 雖敗，必有勁將為殿，以防追兵；我兵雖銳，不能敵之也；故知必敗。夫操之急於退兵 者，必因許都有事；既破我追軍之後，必輕車速回，不復為備；我乘其不備而更追之， 故能勝也。」劉表、張繡俱服其高見。詡勸表回荊州，繡守襄城，以為脣齒，兩軍各散 。
且說曹操正行間，聞報後軍為繡所追，急引眾將回身救應。只見繡軍已退，敗兵回 告操曰：「若非山後這一路人馬阻住中路，我等皆被擒矣。」操急問何人，那人綽槍下 馬，拜見曹操，乃鎮威中郎將，江夏平春人；姓李，名通，字文達。操問何來。通曰： 「近守汝南，聞丞相與張繡、劉表戰，特來接應。」操喜，封通為建功侯，守汝南西界 ，以防表、繡。李通拜謝而去。
操還許都，表奏孫策有功，封為討逆將軍，賜爵吳侯，遣使齎詔江東，諭令防剿劉 表。操回府，眾官參見畢。荀彧問曰：「丞相緩行至安眾，何以知必勝賊兵？」操曰： 「彼退無歸路，必將死戰，吾緩誘之而暗圖之，是以知其必勝也。」
荀彧拜服。郭嘉入。操曰：「公來何暮也？」嘉袖出一書，白操曰：「袁紹使人致 書承相，言欲出兵攻公孫瓚，特來借糧借兵。」操曰：「吾聞紹欲圖許都，今見吾歸， 又別生他議。」遂拆書觀之。見其詞意驕慢，乃問嘉曰：「袁紹如此無狀，吾欲討之， 恨力不及，如何？」
嘉曰：「劉項之不敵，公所知也。高祖惟智勝，項羽雖強，終為所擒。今紹有十敗 ，公有十勝；紹兵雖盛，不足懼也。紹繁禮多儀，公體任自然，此道勝也；紹以逆動， 公以順率，此義勝也；桓、靈以來，政失於寬，紹以寬濟，公以猛糾，此治勝也；紹外 寬內忌，所任多親戚，公外簡內明，用人惟才，此度勝也；紹多謀少決，公得策輒行， 此謀勝也，紹專收名譽，公以至誠待人，此德勝也；紹恤近忽遠，公慮無不周，此仁勝 也；紹聽讒惑亂，公浸潤不行，此明勝也；紹是非混淆，公法度嚴明，此文勝也；紹好 為虛勢，不知兵要，公以少克眾，用兵如神，此武勝也。─公有此十勝，於以敗紹無難 矣。」
操笑曰：「如公所言，孤何足以當之？」荀彧曰：「郭奉孝十勝十敗之說，正與愚 見相合。紹兵雖眾，何足懼耶！」嘉曰：「徐州呂布，實心腹大患。今紹北征公孫瓚， 我當乘其遠出，先取呂布，掃除東南，然後圖紹，乃為上計；否則我方攻紹，布必乘虛 來犯許都，為害不淺也。」
操然其言，遂議東征呂布。荀彧曰：「可先使人往約劉備，待其回報，方可動兵。 」操從之，一面發書與玄德，一面厚遣紹使，奏封紹為大將軍太尉，兼都督冀、青、幽 、并四州，密書答之云：「公可討公孫瓚，吾當相助。」紹得書大喜，便進兵攻公孫瓚 。
且說呂布在徐州，每當賓客宴會之際，陳珪父子必盛稱布德。陳宮不悅，乘間告布 曰：「陳珪父子面諛將軍，其心不可測，宜善防之。」布怒叱曰：「汝無端獻讒，欲害 好人耶？」宮出歎曰：「忠言不入，吾輩必受殃矣。」意欲棄布他往，卻又不忍；又恐 被人嗤笑，乃終日悶悶不樂。
一日，帶領數騎去小沛地面圍獵解悶，忽見官道上一騎驛馬，飛奔前去。宮疑之， 棄了圍場，引從騎從小路趕上，問曰：「汝是何處使命？」那使者知是呂布部下人，慌 不能答。陳宮令搜其身，得玄德回答曹操密書一封。宮即連人與書，拿見呂布。布問其 故。來使曰：「曹丞相差我往劉豫州處下書，今得回書，不知書中所言何事。」布乃拆 書細看。書略曰：
奉明命欲圖呂布，敢不夙夜用心？但備兵微將少，不敢輕動。丞相若興大師，備當 為前驅。謹嚴兵整甲，專待鈞命。
呂布見了，大驚曰：「操賊焉敢如此！」遂將使者斬首，先使陳宮」、臧霸，結連 泰山寇孫觀、吳敦、尹禮、昌豨，東取山東兗州諸郡。令高順、張遼取沛城，攻玄德。 令宋憲、魏續西取汝、潁。布自總中軍為三路救應。
且說高順等引兵出徐州，將至小沛，有人報知玄德。玄德急與眾商議。孫乾曰：「 可速告急於曹操。」玄德曰：「誰可去許都告急？」階下一人出曰：「某願往。」視之 ，乃玄德同郡人，姓簡，名雍，字憲和，現為玄德幕賓。玄德即修書付簡雍，使星夜赴 許都求援；一面整頓守城器具。玄德自守南門，孫乾守北門，雲長守西門，張飛守東門 ，令糜竺與其弟糜芳守護中軍，原來糜竺有一妹，嫁與玄德為次妻。玄德與他兄弟有郎 舅之親，故令其守中軍保護妻小。
高順軍至，玄德在敵樓上問曰：「吾與奉先無隙，何故引兵至此？」順曰：「你結 連曹操，欲害吾主，今事已露，何不就縛？」言訖，便麾軍攻城。玄德閉門不出。次日 ，張遼引兵攻打西門。雲長從城上謂之曰：「公儀表非俗，何故失身於賊？」張遼低頭 不語。雲長知此人有忠義之氣，更不以惡言相加，亦不出戰。
遼引兵退至東門，張飛便出迎戰。早有人報知關公。關公急來東門看時，只見張飛 方出城，張遼軍已退。飛欲追趕，關公急召入城。飛曰：「彼懼而退，何不追之？」關 公曰：「此人武藝不在你我之下。因我以正言感之，頗有自悔之心，故不與我等戰耳。 」飛乃悟，只令士卒堅守城門，更不出戰。
卻說簡雍至許都見曹操，具言前事。操即聚眾謀士議曰：「吾欲攻呂布，不憂袁紹 掣肘，只恐劉表、張繡擾其後耳。」荀攸曰：「二人新破，未敢輕動。呂布驍勇，若更 結連袁術，縱橫淮、泗，急難圖矣。」郭嘉曰：「今可乘其初叛，眾心未附疾往擊之。 」