劉岱、王忠回見曹操，具言劉備不反之事。操怒罵：「辱國之徒，留你何用！」喝 令左右推出斬之。正是：犬豕何堪共虎鬥，魚蝦空自與龍爭。不知二人性命如何，且看 下文分解。
第二十三回：禰正平裸衣罵賊，吉太醫下毒遭刑
卻說曹操欲斬劉岱、王忠。孔融諫曰：「二人本非劉備敵手，若斬之，恐失將士之 心。」操乃免其死，黜罷爵祿，欲自起兵伐玄德。孔融曰：「方今隆冬盛寒，未可動兵 ；待來春未為晚也。可先使人招安張繡、劉表，然後再圖徐州。」操然其言，先遣劉曄 往說張繡。曄至襄城，先見賈詡，陳說曹公盛德。詡乃留曄於家中。
次日來見張繡，說曹公遣劉曄招安之事。正議間，忽報袁紹有使至。繡命入。使者 呈上書信。繡覽之，亦是招安之意。詡問來使曰：「近日興兵破曹操，勝負如何？」使 曰：「隆冬寒月，權且罷兵。今以將軍與荊州劉表俱有國士之風，故來相請耳。」詡大 笑曰：「汝可回見本初，道：『汝兄弟尚不能容，何能容天下國士乎！」』
當面扯碎書，叱退來使。張繡曰：「方今袁強曹弱；今毀書叱使，袁紹若至，當如 之何？」詡曰：「不如去從曹操。」繡曰：「吾先與操有讎，安得相容？」詡曰：「從 操其便有三：夫曹公奉天子明詔，征伐天下，其宜從一也；紹強盛，我以少從之，必不 以我為重，操雖弱，得我必喜，其宜從二也；曹公王霸之志，必釋私怨，以明德於四海 ，其宜從三也。願將軍無疑焉。」
繡從其言，請劉曄相見。曄盛稱操德，且曰：「丞相若記舊怨，安肯使某來結好將 軍乎？」繡大喜，即同賈詡等赴許都投降。繡見操，拜於階下。操忙扶起，執其手曰： 「有小過失，勿記於心。」遂封繡為揚武將軍，封賈詡為執金吾使。操即命繡作書招安 劉表。賈詡進曰：「劉景升好結納名流，今必得一有文名之士往說之，方可降耳。」操 問荀攸曰：「誰人可去？」攸曰：「孔文舉可當其任。」
操然之。攸出見孔融曰：「丞相欲得一有文名之士，以備行人之選。公可當此任否 ？」融曰：「吾友禰衡，字正平，其才十倍於我。此人宜在帝左右，不但可備行人而已 。我當薦之天子。」於是遂上表奏帝。其文曰：
臣聞洪水橫流，帝思俾刈；旁求四方，以招賢俊。昔世宗繼統，將弘基業；疇咨熙 載，群士響臻。陛下叡聖，纂承基緒，遭遇厄運，勞謙日昃；維嶽降神，異人並出。竊 見處士平原禰衡：年二十四，字正平，淑質貞亮，英才卓犖；初涉藝文，升堂睹奧。目 所一見，輒誦之口；耳所暫聞，不忘於心。性與道合，思若有神。弘羊潛計，安世默識 ，以衡準之，誠不足怪。忠果正直，志懷霜雪；見善若驚，嫉惡若讎。任座抗行，史魚 厲節，殆無以過也。鷙鳥累百，不如一鶚。使衡立朝，必有可觀，飛辯聘詞，溢氣坌涌 ；解疑釋結，臨敵有餘。
昔賈誼求試屬國，詭係單于；終軍欲以長纓，牽制勁越；弱冠慷慨，前世美之；近 日路粹，嚴象亦用異才擢拜臺郎：衡宜與為比。如龍躍天衢，振翼雲漢，揚聲紫微，垂 光虹蜺，足以昭近署之多士，增四門之穆穆。鈞天廣樂，必奇麗之觀；帝室王居，必蓄 非常之寶。若衡等輩，不可多得。激楚、陽阿，至妙之容，掌伎者之所貪；飛兔、騕裏 ，絕足奔放，良、樂之所急也。臣等區區，敢不以聞？陞下篤慎取士，必須效試。乞令 衡以褐衣召見。如無可觀釆，臣等受面欺之罪。」
帝覽表，以付曹操。操遂使人召衡至。禮畢，操不命坐。禰衡仰天歎曰：「天地雖 闊，何無一人也！」操曰：「吾手下有數十人，皆當世英雄，何謂無人？」衡曰：「願 聞。」操曰：「荀彧，荀攸，郭嘉，程昱，機深智遠，雖蕭何，陳平不及也。張遼[陳 怡妏3]，許褚，樂進，李典，勇不可當，雖岑彭，馬武不及也。呂虔，滿寵，為從事； 于禁，徐晃，為先鋒。夏侯惇，天下奇才；曹子孝，世間福將。安得無人？」衡笑曰： 「公言差矣。此等人物，吾盡識之：荀彧可使弔喪問疾，荀攸可使看墳守墓，程昱可使 關門閉戶，郭嘉可使白詞念賦，張遼可使擊鼓鳴金，許褚可使牧牛放馬，樂進可使取狀 讀詔，李典可使傳書送檄，呂虔可使磨刀鑄劍，滿寵可使飲酒食糟，于禁可使負版築牆 ，徐晃可使屠豬殺狗。夏侯惇稱為『完體將軍』，曹子孝呼為『要錢太守』。其餘皆是 衣架！飯囊！酒桶！肉袋耳！」操怒曰：「汝有何能？」衡曰：「天文地理，無一不通 ；三教九流，無一不曉；上可以致君為堯、舜，下可以配德於孔、顏。豈與俗子共論乎 ！」時止有張遼在側，掣劍欲斬之。操曰：「吾正少一鼓吏；早晚朝賀宴享，可令禰衡 充此職。」衡不推辭，應聲而去。遼曰：「此人出言不遜，何不殺之？」操曰：「此人 素有虛名，遠近所聞。今日殺之，天下必謂我不能容物，彼自以為能，故令為鼓吏以辱 之。」
來日，操於省廳上大宴賓客，今鼓使撾鼓。舊吏云：「撾鼓必換新衣。」衡穿舊衣 而入，遂擊鼓為「漁陽三撾」，音節殊妙，淵淵有金石聲。坐客聽之，莫不慷慨流涕。 左右喝曰：「何不更衣！」衡當面脫下舊破衣服，裸體而立，渾身盡露。坐客皆掩面。 衡乃徐徐著褲，顏色不變。
操叱曰：「廟堂之上，何太無禮？」衡曰：「欺君罔上乃謂無禮。吾露父母之形， 以顯清白之體耳！」操曰：「汝為清白，誰為汙濁？」衡曰：「汝不識賢愚，是眼濁也 ；不讀詩書，是口濁也；不納忠言，是耳濁也；不通古今，是身濁也；不容諸侯，是腹 濁也；常懷篡逆，是心濁也！吾乃天下名士，用為鼓吏，是猶陽貨輕仲尼、臧倉毀孟子 耳！欲成霸王之業，而如此輕人耶？」
時孔融在坐，恐操殺衡，乃從容進曰：「禰衡罪同胥靡，不足發明王之夢。」操指 衡而言曰：「令汝往荊州為使。如劉表來降，便用汝作公卿。」衡不肯往。操備馬三匹 ，令二人扶挾而行；卻教手下文武，整酒於東門外送之。荀彧曰：「如禰衡來，不可起 身。」衡至。下馬入見，眾皆端坐。衡放聲大哭。荀彧問曰：「何為而哭？」衡曰：「 行於死柩之中，如何不哭？」眾皆曰：「吾等是死屍，汝乃無頭狂鬼耳！」衡曰：「吾 乃漢朝之臣，不作曹瞞之黨，安得無頭？」眾欲殺之。苟彧急止之曰：「量鼠雀之輩， 何足汙刀！」衡曰：「吾乃鼠雀，尚有人性；汝等只可謂之蜾蟲！」眾恨而散。
衡至荊州，見劉表畢，雖頌德，實譏諷。表不喜，令去江夏見黃祖。或問表曰：「 禰衡戲謔主公，何不殺之？」表曰：「禰衡數辱曹操，操不殺者，恐失人望；故令作使 於我，欲借我手殺之，使我受害賢之名也。吾今遣去見黃祖，使曹操知我有識。」眾皆 稱善。
時袁紹亦遣使至。表問眾謀士曰：「袁本初又遣使來，曹孟德又差禰衡在此，當從 何便？」從事中郎將韓嵩進曰：「今兩雄相持，將軍若欲有為，乘此破敵可也。如其不 然，將擇其善者而從之。今曹操善能用兵，賢俊多歸，其勢必先取袁紹，然後移兵向江 東，恐將軍不能禦；莫若舉荊州以附操，操必重待將軍矣。」表曰：「汝且去許都，觀 其動靜，再作商議。」嵩曰：「君臣各有定分。嵩今事將軍，雖赴湯蹈火，一唯所命。 將軍若能上順天子，下從曹公，使嵩可也；如持疑未定，嵩到京師，天子賜嵩一官，則 嵩為天子之臣，不得復為將軍死矣。」表曰：「汝且先往觀之。吾別有主意。」