Эта возможность представилась сегодня.
— Здесь я тебя оставлю, — произнёс Карлос, остановившись возле высокого дуба, по которому мы определяли направление в лесу. Мне, как и всем, было прекрасно известно, что обрубленная ветвь указывает на хижину. Именно туда я должна была держать путь.
— Карлос, — я вцепилась в его рубашку. — Скоро начнётся буря. Ты не можешь оставить меня здесь!
— Тогда тебе нужно поторопиться и отыскать достаточно большие листья, чтобы набрать пресной воды, — ответил Карлос, разжимая мои пальцы.
Он сделал пару шагов назад, после чего обернулся волком и быстро умчался прочь, перепрыгивая через кусты и поваленные деревья.
Я осталась одна.
Даже если бы можно было пойти к людям и попросить убежища, меня бы сразу опознали по символу перевёрнутой луны на ошейнике и вернули в клан. А там… А там хижина испытаний показалась бы мне раем!
Буря приближалась.
Мне и в самом деле стоило поторопиться! Дождь — это не только то, из-за чего можно промокнуть и заболеть, но ещё и источник питьевой воды, и Карлос был прав: нужно как можно скорее отыскать подходящий лист и сделать из него достаточно прочный куль, после чего установить его так, чтобы в куль набиралась вода, а самой спрятаться от непогоды в хижине. Несмотря на отсутствие двери и окон, крыша над головой — лучше, чем ничего.
Оглядевшись, я пошла туда, куда указывала обрубленная ветвь дуба, в сторону хижины, высматривая по пути подходящее растение. Но далеко мне уйти не удалось. Потому что навстречу вышли волки.
Их было много, не менее десяти особей. Они выходили из Дикой Чащи на крошечную полянку, медленно окружая меня. То были не оборотни. Звери, отощавшие после зимы, голодные, облезлые, без капли человеческого сознания. И я для них оказалась удачной добычей.
Самой слабой особью.
Можно было бы взобраться на дерево, но у меня не было достаточной форы.
Можно было бы обернуться волчицей, но ошейник вмиг задушил бы меня.
Я осталась с ними совершенно одна.
— Карлос! — закричала я, осознав, что других шансов спастись у меня нет, и вся надежда на кузена. — Карлос! Помоги-ите-е!
Один из волков, который всё это время скалил зубы и рычал, сделал бросок, и я с криком заслонила голову руками, будто это хоть сколько-то могло бы меня спасти. И сквозь щель между рук успела увидеть, как огромная тень сбила волка с ног.
— Карлос?..
Я опустила руки и увидела, как огромный волк, чьи размеры и узор на шерсти не оставляли сомнений, что передо мной оборотень, повалил на землю вожака. Мощная челюсть сомкнулась на шее противника, и спустя мгновение тот обмяк.
Подняв голову, оборотень окинул оставшихся волков яростным взглядом. Этого хватило, чтобы они начали отступать до тех пор, пока не скрылись из виду. Из груди моего спасителя вырвалось рычание, когда его взгляд остановился на мне.
Это точно был не Карлос.
— Кто вы? — тихо спросила я. — Вы спасли мне жизнь.
Волк шагнул ко мне. Цвет и узор его шерсти были мне незнакомы. И он определённо был мужской особью. Я смутилась и отвернулась, осознав, что нахожусь совершенно одна в обществе постороннего мужчины.
Девушка из хорошей семьи не должна оставаться одна с незнакомцами.
Воспользовавшись тем, что я отвернулась, волк обернулся человеком. Я слышала этот характерный звук за моей спиной.
— Я спас тебе жизнь. А значит, теперь ты принадлежишь мне.
Глава 2
— Уходите, — бросила я, не оборачиваясь, чтобы не видеть совершенно обнажённого мужчину за спиной. Совершать оборот в присутствии женщины! Что это, если не попытка обесчестить. — Сейчас же уходите и никогда больше не возвращайтесь!
— Я спас тебе жизнь, — его вкрадчивый голос раздался над самым моим ухом.
— Пойдите прочь!
Я резко развернулась и с размаху ударила мужчину по щеке. После чего испуганно прижала ладонь к груди и побежала в сторону своей хижины.
Небо потемнело, погрузив Дикую Чащу в полумрак. Ветер резко поднялся, предвещая дождь, и прямо над моей головой небо прорезала огромная молния, чтобы через несколько мгновений догнать меня оглушительным грохотом. Стараясь не обращать внимание на приближающуюся грозу, я бежала сквозь лес. Мягкие кожаные сапожки, которые я надевала специально для охоты, позволяли ощущать под ногами каждый сучок и корешок. Это серьёзно замедляло мой бег, но мужчина, кажется, не преследовал меня.
Внезапный порыв ветра заставил меня вскрикнуть, и я едва удержалась на ногах. Резкий громкий треск привлёк моё внимание. Взрослое дерево, не выдержав силы ветра, треснуло и начало падать на меня, но вместо того, чтобы как можно скорее убраться из зоны поражения, я застыла, как вкопанная, завороженно глядя на то, как дерево накренялось всё сильнее.