И только когда оно начало падать, наращивая скорость, я до конца осознала, что происходит, и, вскрикнув, бросилась бежать, но не заметила небольшую ямку под ногами, подвернула лодыжку и полетела вперёд.
Дерево упало настолько близко ко мне, что спасло меня, должно быть чудо.
И это чудо, вновь обернувшееся большим волком с причудливым узором на спине, скалило зубы. Я лишь краем глаза успела увидеть, как он бросился на ствол, силой и весом своего тела чуть сменив траекторию его падения.
Я попыталась встать, но боль в травмированной ноге пронзила меня насквозь. Волк приближался, а я отползала. Что он задумал?
Почувствовав, что волк собирается снова обернуться человеком, я отвернулась и опустила взгляд на землю. Крупные капли дождя начали падать, громко постукивая по листве.
— С-спасибо, что не позволили дереву упасть на меня, — проговорила я срывающимся голосом. — Но сейчас вы должны уйти.
— Я спас твою жизнь дважды, — с лёгкой хрипотцой ответил он где-то совсем близко, но я не смела поднять взгляд на его бесстыже обнажённое тело.
— Вам нельзя прикасаться ко мне. Я обязана отбыть своё наказание. Прошу вас, уходите!
Вместо этого мужчина, не говоря ни слова, легко, как ребёнка, поднял меня на руки и, ступая босыми ногами по лесному покрывалу, понёс меня обратно, в сторону дома. Мне не нужно было искать взглядом указующее древо, чтобы почувствовать направление. Крупные капли дождя падали всё чаще, превращаясь в настоящий ливень, но мужчина, кажется, не обращал на это никакого внимания.
— Сейчас же пустите меня, — потребовала я, упираясь локтями в могучую обнажённую грудь, чтобы не прикасаться кожей к его коже, хотя терпкий мужской аромат уже проник в меня и вскружил голову.
— Ты ранена. Тебе нужна помощь, — ответил он, и в каждом слове слышалась сила.
— Вы сделаете только хуже! Видите этот ошейник? Он означает, что я наказана, и пока действует наказание, никто не смеет прикоснуться ко мне или оказать помощь! Вы накличете на себя гнев главы семьи Бейл!
Он опустил на меня взгляд ровно в тот момент, когда я впервые решилась посмотреть на его лицо. Глаза мужчины блеснули, отражая молнию, которая осветила лес, по лицу его стекала дождевая вода, собираясь тяжёлой каплей на подбородке, которая время от времени срывалась и падала мне на грудь.
— Я спас твою жизнь, и имею право распоряжаться ею по своему усмотрению.
Я закусила губу и отвернулась. Усилившийся дождь стоял передо мной пеленой, а в груди дрожало от страха перед тем, что сейчас будет. Может, этот мужчина и не понимал, что может последовать за его действиями, но уж мне-то было известно, что незнакомцу просто так никто не отдал бы дочь семьи Бейл, тем более что он своими действиями по большому счёту бросил вызов вожаку.
Этот дождь был бесконечным. Незнакомец никак не реагировал ни на мои увещевания, ни на попытки вырваться, и за всё время не произнёс больше ни слова. Чем больше мы приближались к особняку Бейл, тем страшнее мне становилось, но я не могла сделать ничего. Если бы только мне был доступен оборот! Хотя что сделает хромая волчица против такого огромного волка?
— Стоять! — раздался голос деда, когда мы подошли к особняку совсем близко. Я подняла взгляд — и обмерла. Из окна выглядывал не сам глава семьи, но огромный арбалетный болт.
А потом раздался характерный щелчок.
Я не могла не узнать звук взведённого арбалета — и незнакомец, который всё ещё держал меня на руках, тоже. Он осторожно опустил меня на землю. Почувствовав опору под ногами, я тихо вскрикнула от боли, но прикасаться к мужчине больше не стала, и, отковыляв от него на пару шагов, тяжело опёрлась о колодец.
— Дедушка, не стреляй! — взмолилась я. — Этот оборотень спас мне жизнь!
Арбалет скрылся в доме, а потом в окне показался сам дед, который смерил нас тяжёлым взглядом сквозь льющиеся потоки воды.
— Вы можете убить меня, лэр, — громко произнёс незнакомец. — Но в таком случае вы не получите поставку рыбы, о которой мы давеча подписали договор.
Договор? Я обернулась на незнакомца и тут же смущённо отвела взгляд. Дождь скрывал детали его тела, но даже сквозь него хорошо была видна выразительная фигура с широкими плечами и сильным торсом. Он назвал деда “лэр”, а значит, ему известно, что тот — вожак нашего клана.
Дед спрыгнул с окна, без каких-либо проблем приземлившись на мокрую траву после полёта со второго этажа. Я отшатнулась и, придерживаясь за край колодца, сделала пару шагов, чтобы скрыться за ним.