— Это правда?! — сомкнул ладони на шее темноволосого Ульв. — Это правда!?
— Я... знал о яде — такой план предлагал Трёхпалый, — в отместку хватается за ухо юноши ярл и выворачивает хрящ, пытаясь привести в чувство друга брата, которому слова бастарда попали точно в сердце и затронули нужные струны души. — Но отказал ему, сказав, что хочу прославиться завоеванием Ругаланна... честным боем, а не исподтишка!
— Разнимите их уже, это всё — чтобы отвлечь внимание! — кричит на Варди, Йохана и прочих Свенельд: Ульв, не желая прислушиваться к доводам его брата, с удвоенным рвением продолжает душить его. — ТРЁХПАЛЫЙ!
Одним молниеносным ударом Свен освежевал кинувшегося на него голодранца от ключицы и до колена, ударив его тяжёлым клинком. На подмогу наёмнику подоспел ещё один — тот самый, помилованный им в переулке, и на сей раз блондин не стал с ним церемониться.
Младший брат парировал его выпад и с остервенением принялся колоть его кончиком меча в живот, грудь, бока, словно не целясь и не глядя, какие части тела негодяя пронзает. Спустя минуту изрешечённый, похожий на фарш Гарди плюхается в лужу собственной же крови, смешанной со снегом.
Свенельд, покрытый мельчайшими бисеринками пота, рвётся вперёд.
— ТРЁХПАЛЫЙ!
Пока его брата и самого близкого товарища пытаются разнять и оттащить друг от друга остальные воины, он продолжает, покачиваясь, шагать дальше. На него прыгает ещё пара пара наёмников с ножами. Прыгает и мгновенно находит свою погибель.
— ТРЁХПАЛЫЙ!
Блондин замирает на месте и, переводя дыхание, вытирает окровавленный меч о собственную штатину. До мерзкого бастарда, уничтожившего жизни всех вокруг, его отделяют считанные метры. Остаётся лишь протянуть к его змеиной шее руки и свернуть её.
— Не сегодня, прости, — Инг помотал головой, над которой опять засвистело гасило. — Мне нужно идти, поиграем в другой раз.
Ремень с тяжёлыми камнями, привязанными к нему, стремительно летит к младшему из братьев, опутывает его ноги... и с глухим звуком тот падает в сугроб.
Живот пронзает обронённый кем-то в сражении нож, что всё это время валялся поодаль в снегу, а перед глазами плывёт перевёрнутая на сто восемьдесят градусов картина скользнувшего в переулок бастарда, прежде чем на смену ему не приходит кромешная тьма.
* * * * *
Маленькая, тускло освещённая пристройка с полками, заставленными баночками с травами и снадобьями, была единственным местом, где они смогли уединиться. Хорошо, что после того, как лекарь Флоки исчез во время осады города, Ульв разрешил спасшей Сигурда и хлопотавшей над Гудой девушке-врачевательнице обосноваться здесь в обмен на помощь страждущим.
Мия, сидящая на деревянном табурете, выглядит болезненно бледной и опечаленной, руки её прикрывают живот. Перед ней стоит та самая знахарка, что протягивает ложку с какой-то густой, зеленовато-коричневого цвета, кашицей.
— Мне нужно... про-гло-тить это? — косится на отвратительное месиво, похожее на зачерпнутую прямиком из болота трясину, бывшая рабыня.
— Вовсе нет, — улыбается травница, внимательно наблюдая за реакцией приёмной дочери Варди. — Достаточно принюхаться и сказать, чем это варево пахнет.
Мия втягивает ноздрями воздух и морщится, едва ли сдерживая подступивший к горлу рвотный порыв. Жестом она мягко отстраняет от себя деревянную ложку с зельем.
— Я не могу выносить эту дурно-пах-нущую смесь, похоже на ослиный навоз. Меня и так тош-нит, а теперь ещё и голо-ва начала кру-жи-ться... Хотя... после бед эгер-сун-нцев — это пуст... пустя-ки.
Она снова начинает заикаться и с трудом произносить слова, с потрохами выдавая собственное волнение.
Темноволосая целительница понимающе кивает и делает шаг к своей пациентке. Её глаза сужаются, она внимательно рассматривает германку с обеспокоенным выражением лица.
— Эти симптомы, которые Вы описываете, вовсе не пустяки. Они могут быть признаками чего-то более глубокого и серьёзного.
— При-зна-ками чего? — умоляюще глядит на неё Мия. — Пожа-луйста, скажи мне!
Знахарка осторожно кладёт руку на плечо приёмной дочери Варди, стараясь успокоить её.
— Нет поводов для беспокойства, скорее всего, Вы понесли, — ласково произносит лекарша. — Такие симптомы часто бывают у женщин на ранних стадиях беременности. Да и вонь только они слышат от варева из вереска и мяты.
У Мии перехватывает дыхание, всё её естество переполняют ужас и отчаяние.
— Ре-бё-нок? Но... но к-как это мо-жет быть?
Травница тепло улыбается, помогает Мие встать на ноги и направляет её к стоящему неподалеку изношенному деревянному столу, который вот-вот превратится в смотровой.
— Вам ли не знать, откуда случаются дети? Видать, послали Вам с ярлом Сигурдом боги наследника, неспроста же он сделал Вас своей наложницей. Нужно будет его обрадовать такой чудесной новостью!
— Да... — пересиливая слёзы, заикается Мия, сжимая в ладони крохотное распятие. — Но сна-чала я бы хоте-ла у-до-стовери-ться, что мы не оши-блись. Не хочет-ся давать ему... лож-ных на-дежд.
— Как скажете.
Когда Мия ложится на старую столешницу, врачевательница начинает тщательный осмотр: трогает её запястье, проверяя пульс; внимательно изучает глаза и слизистые, после чего разводит ноги девушки и начинает копошиться промеж них, ощупывая самые потаённые места.
Жительница Бремерхафена, которую обесчестил Инг Трёхпалый, с тревогой наблюдает за ней, надеясь получить те ответы, которые хочет услышать её отчаявшийся разум.
После небольшой паузы женщина накрывает ноги пациентки накидкой и довольно кивает:
— Моя оценка подтверждает, что Вы действительно находитесь на ранней стадии беременности. Ваше тело говорит о новой жизни, о благословении богов.
Лицо Мии омрачается печалью и страхом за себя и ещё нерождённого малыша. На глаза наворачиваются слёзы, когда она кладёт руку на живот, внутри которого уже растёт новая жизнь.
— Благо-сло-вен-ие... — шёпотом твердит она, всё ещё не веря до конца в такой поворот. — Есть ли... способы... под-тверить это?
— Гарантировать Ваше положение однозначно я не могу, но всё указывает на это. Чтобы подкрепить догадки, мне понадобится пара чаш с Вашей свежей мочой (5), желательно первой, утренней... и следует дождаться регул (6). Ежели не придут они — сомнений не останется.
— Тогда... мо-гу я попросить... не сообщать ярлу... пока мы не будем уве-рены?
— Конечно.
Обе девушки обмениваются знающим взглядом, понимая всю серьёзность ситуации и ответственность, которая лежит на них.
Самая длинная ночь в году минула, и вместе с Йолем ушли прочь пожар, непогода и смерть.
Над покрытым сугробами и пеплом Эгерсунном тем временем взошло солнце. Мертвенно-бледное, воскового цвета, оно распростёрло свои руки-лучи, но они не грели этим морозным зимним утром, а лишь освещали залитые кровью и устланные трупами павших в бою людей улицы.
* * * * *
Дорогие читатели!
У себя в блоге (и в комментариях к книге) я разместила ссылку на опрос, который решит судьбу книги. Прошу Вас принять в нём участие.
ᛊ ("совило") — руна, обозначающая "солнце". Символ ассоциируется с уверенностью, силой, победой, новым началом. Перевёрнутого положения не существует — изменения могут быть как положительными, так и отрицательными.
1) Асы - в германо-скандинавской мифологии высшие боги во главе с Одином, обитающие в Асгарде. К асам относятся такие известные божества, как Тор, Фригг, Хеймдалль, Браги и другие.
2) Скегги - "секира, топор".
3) Гарди — "защищённый".
4) Гасило — охотничье метательное оружие, состоящее из ремня или связки ремней, к концам которых привязаны обёрнутые кожей круглые камни, костяные грузы, каменные шары и т. п.; родственно кистеню или боласу.
5) В древности и средневековье существовало несколько способов определения беременности, точность которых была весьма сомнительной и доходила до 30-40%. Иногда мочой женщины поливали зерна пшеницы и ячменя, и если она была беременна — зерна прорастали быстрее, чем от телесных жидкостей старух, взятых для сравнения.