Это случилось, когда Мел подошла к навесу, неся упряж на плече. Она намеревалась взять первую попавшуюся лошадь и уехать из города, но перед ней словно из ниоткуда появилась вирта. Посмотрела так серьезно, подозрительно, принюхалась, а потом встала так, что мимо не пройти. Попросту не пропустила Мелену к конюшням.
И тогда один из андракийцев, стоящих неподалеку, с усмешкой сказал:
— Она с тобой хочет. Бери ее.
Ну Мелена и взяла. Почему нет?
На утро, едва рассвет занялся в полную силу, Мелена покинула приютивший ее дом. Отблагодарила молчаливую хозяйку, оставив несколько монет, оседлала Дорну и выехала за ворота, чувствуя, как ее провожают облегченным взглядом.
Она привыкла, что желанным гостем ее не считали. Пусть от прежнего положения при дворе ничего не осталось, но среди народа Милрадии ее все так же считали жёсткой сукой, с которой лучше не связываться.
Мелену это не трогало. Пусть думают, что хотят. Совсем скоро она доберется до Рыжего Моря и уплывет в новую жизнь. На острова, где все начнет с чистого листа. Возьмет новое имя и будет путешествовать об берега до берега, открывая для себя новые места, а может осядет где-то в деревне, в доме на отшибе. Заведет собаку и какую-нибудь курицу. Может даже козу! Научится доить, разобьет огород. Станет печь пироги и вязать шерстяные носки на продажу.
Мысли эти показались такими нелепыми, что Мел пренебрежительно фыркнула, дивясь на собственную глупость. Где она и где носки?
Новая жизнь отчаянно манила, но почему-то ехать напрямую к Рыжему морю не получалось. Сначала она каким-то неведомым образом оказалась возле Сторожевой гряды, хотя та была в противоположной стороне от конечной цели.
И провела она там не час и не два, а несколько дней. Слушала камень у подножья гор, поднималась до перевала и забиралась в развороченный андракийцами подгорный переход. Раньше эти места ничего для нее не значили — пустые и безжизненные, теперь же она чувствовала, как пульсирует порода там, где созрели самоцветы, как сквозь толщу пробивается упорное семя эдельвейса, как где-то дальше, скрываясь в низких облаках от посторонних глаз, по выступам скачут ловкие винторогие козы.
Камень готов поделиться секретами, надо только слушать. И Мелена делала это жадно и с упоением, наверстывая те годы молчания, в которые ее заточили по прихоти Вейлора. С каждым разом сила все легче откликалась на ее призыв и работала более филигранно. Мел могла выбить ступени в боку седой горы или перекинуть узкий, но прочный мостик через небольшое ущелье. Могла укрыться от непогоды в пещере, которая открылась специально для нее или собрать воедино расколотый валун, только лишь прикоснувшись к нему ладонью.
Это было странно. И приятно. И рождало внутри ощущение целостности. Будто все эти годы половина ее была скована параличом, а сейчас чувствительность возвращалась. Порой было щекотно, порой больно. Иногда хотелось смеяться от того, что магия вернулась, а иногда выть от отчаяния, что ее не было столько лет.
Задержавшись у Сторожевой гряды еще на день, Мелена снова исследовала места прорывов. Долго, сантиметр за сантиметром, иногда даже спускаясь в обвалившиеся проходы. Они были мертвыми, холодными и хранили отпечаток чужого злого присутствия. Мел аккуратно закрыла каждый из них. Сравняла с землей, убирая ущерб, нанесенный чужаками. И снова слушала, пытаясь уловить зов Ведущих.
Было тихо. Иногда лишь, доносились приглушенные отголоски, так глубоко, что не дотянуться, и они неизменно двигались в сторону Асоллы, словно их туда тянуло неведомой силой. И каждый раз Мел испытывала дикое желание отправиться следом. Приходилось напоминать себе, что к столице она больше не имела никакого отношения, и город под защитой не только купола, но и кхассеров с тренированными воинам. Не нужна она там. Да и не хотела она туда! Ее ведь новая жизнь ждала! На островах.
Осмотрев, что только было можно, Мел снова двинулась к Рыжему Морю. Но неизменно на пути появлялись какие-то препятствия. То погода испортилась и пришлось пережидать лютый снегопад, сжирающий все на расстоянии метра, то кончились запасы и Мел вынуждена было свернуть в сторону деревни. То еще что-нибудь.
Время шло, а она все кружила и кружила посреди Милрадии, не в силах разорвать зачарованный круг. А может дело было не в силах, а в желании.
Сколько бы Мелена не пыталась себя убедить, что впереди ее ждет новая, возможно даже счастливая жизнь, сердце тянуло обратно в Асоллу, судьба которой была не безразлична. Как там воины? Справляются? А кхассеры? Хватает ли им их звериных сил теперь, когда кругом полно столь ценного для них аракита. Как там Хасс? Все так же суров и молчалив и превращается в ручного котенка, только когда остается наедине со своей драгоценной Ким? Как Доминика? Всех ли излечила?