А еще хотелось узнать, как дела у крошки Эссы. Мел трусливо сбежала, так и не попрощавшись с племянницей. Побоялась, что та не отпустит, увяжется следом, да и не хотелось видеть в ее глазах обиду и разочарование.
И это…на императора бы посмотреть. Хоть одним глазком. Просто так. Чтобы успокоить неистово молотящее в груди сердце.
В такие моменты она строго говорила самой себе:
— Дура! — и решительно разворачивалась в сторону островов…лишь для того, чтобы сделать крюк и найти причину задержаться еще ненадолго.
Так и кружила, то приближаясь к столице, то мчась от нее прочь, пока не оказалась в зажиточной деревне, в двух днях пути к югу от Асоллы.
Дома здесь были крепкими, заборы ровными, и на вытоптанном поле по снегу носилось два десятка молодых лошадей — непозволительная роскошь для многих поселений.
Приютили ее в доме старосты. Он стоял в центре деревни, а от него полукругом расходились дома попроще, образуя посреди площадь, на которой местные любили проводить собрания, да и попросту встречаться, чтобы обсудить последние сплетни и перетереть кости соседям.
В тот день главной темой для разговоров стало появление бывшей главы королевской стражи. Чего только люди не напридумывали! И то, что Мелена на специальном задании и ищет беглых преступников, и то, что она заговор плетет, и то, что обезумела и ищет какие-то древние сокровища. Взрослые не преминули запугать ее появлением детей. Мол, кто будет себя плохо вести, того мрачная женщина заберет и превратит в ворона.
Дети боялись. Особенно когда проказливая вирта, внезапно являла им облик ящера, а через миг уже становилась прежней. Тогда малышня с криками разбегалась.
Мел отрешенно слушала перешептывания за своей спиной. Ни одно из них и близко не было к правде. Нет ни заданий, ни заговоров. А мрачной она была потому, что в душе намертво проросла тоска, от которой не избавиться.
— Надо уезжать, — строго произнесла Мелена, рассматривая утром свою физиономию в небольшом, оплывшем по краям зеркальце, — хватит!
В последнее время она саму себя не понимала. И на острова не уезжала, и в Асоллу не возвращалась. Какой смысл крутиться тут, как на привязи? Никакого!
Все! Прямо сейчас оседлает вирту и махнет подальше из этих мест. Решено.
Собралась она быстро. Да и что там собираться, когда из вещей лишь то, что на ней, да небольшой рюкзак со сменой одеждой.
От завтрака, предложенного женой старосты, Мел не отказалась — знала, что силы в дороге потребуются, поэтому съела полную тарелку густой овсяной каши с большим куском сливочного масла, потом чай выпила с еще теплой ватрушкой. Несколько пирогов радушная хозяйка замотала в тряпицу и сунула ей в рюкзак.
— На перекус.
Мел поблагодарила, испытывая при этом некоторую неловкость. Странно было. Раньше она людей не замечала, воспринимая, как обузу на пути к цели, а теперь смотрела и понимала, что не так уж они плохи и бесполезны.
Когда Мелена вышла на крыльцо, деревня уже проснулась. Пацаны, кто на санках, кто на простых картонках, гоняли с горки, которую им сделали взрослые, собрав снег, сползший с крыш. Кто-то чистил дорожки, кто-то пек хлеб, а почтенные бабки прогуливались, заложив руки за спину и обсуждая последние новости.
— Уже уезжаете? — поинтересовался староста, неподалеку размахивающий лопатой.
Остановившись на верхней ступени, Мелена обвела взглядом деревню и кивнула.
Спокойное место, хорошее… И почему-то при свете солнца оно ей не понравилось. Вчера приехала уже в сумерках, и не обратила снимания, а сегодня по нервам било ощущение неправильности.
Вроде деревня, как деревня. Дети, бабки, визги свиньи из соседнего хлева и запах растопленных бань. На окошках горшки с цветами и пушистые жирные коты, раскормившие себя на зиму.
Так почему вместо умиротворения Мелена испытывала здесь неуместное отторжение? Неприятно было. Крики детей, смех жителей, заливистый лай собак. Все это било по ушам, оглушало.
Мелена спустилась с крыльца, вышла в центр площадки между домами и, не понимая, что происходит, осмотрелась. В одну сторону, в другую, насколько хватало взгляда.
Просто деревня, просто люди. Но раздражение усиливалось с каждой секундой. Интуиция, та самая, о которой слагали легенды, пока Мел управляла королевской стражей, настойчиво рычала, что здесь что-то не так. Неправильно.