Движение снежного кургана замедлилось.
Она чувствовала их смятение. Зов, потерявший свою уверенность, пытался прощупать землю, за пределами барьера, который она поставила у них на пути.
Мел стояла. Представляла, что у нее за спиной ничего нет. Пустота. И показывала это рою.
Где-то вдали снова раздалось ржание. Вирта носилась кругами, отбивая копытами звонкую дробь.
Холм начал оседать и разворачиваться в ее сторону. Спустя миг на поверхности не осталось и не следа возможного прорыва, лишь глубоко под землей шевелилось что-то злое и голодное.
Мел держала барьер до тех пор, пока зов ведущих не затих окончательно, и только после этого отняла руки от земли и повалилась на снег, тяжело дыша.
Распластала руки, ноги и, не чувствуя холода уставилась, в серое зимнее небо.
Справилась. Обдурила. Отвела беду от деревни. Пожалуй, это интереснее, чем охотиться за одаренными и отправлять их в долину Изгнанников. Гораздо интереснее. И полезнее.
— Госпожа, — послышался тихий голос, — вы живы? Госпожа…
Это к ней что ли обращались?
Она приподнялась на локте и увидела деревенских. С вилами и лопатами наперевес.
Помогать что ли пришли? Дураки. Сказала же дома сидеть.
— Все в порядке с вами?
— В порядке, — она с кряхтением села, потом и вовсе поднялась на ноги, небрежно смахивая с себя снег.
— Мы видели, как вы от деревни отвернули подземных демонов. Если бы не ваша защита — хана всем нам.
Она коротко кивнула. Теперь, когда опасность миновала, ее больше интересовали не слова старосты, а то ушла ли Дорна от погони.
— Как отблагодарить вас?
— Никак.
— Ну хоть что-то…
— Дайте мне лошадь.
— Уходите? — в глазах людей застыл страх.
— Я сделала все, что могла.
Лошадь ей дали. Один из мужиков привел чубарую, седланную кобылу и передал Мелене поводья.
— А просьбу можно? — заискивающе обратился к ней староста, — не отказывайте, умоляем.
Не было у мелены времени на выполнение просьб, но и отмахнуться не могла. Пришлось слушать.
— Чего надо?
— Амулет сделайте.
— Амулет?
— Оберег. Чтобы чертей этих отпугивать. Мы бы его на столб повесили и…
— Я не умею, — перебила его Мелена.
Она понятия не имела, как делать обереги и напитывать их своей силой. Она с самими силами то совсем недавно познакомилась, что уж говорить об остальном?
Но сама мысль ее захватила.
Амулет… Амулет…Амулет!
Точно! Много-много амулетов. На каждое поселение! А еще лучше заградительной полосой выставить, чтобы валлены не могла дальше в глубь страны сунуться!
— Мне нужно в столицу! Срочно!
И от этого решения, сердце зашлось в ликовании.
Она нашла повод вернуться обратно! Достойный, серьезный! И вовсе не по тому, что соскучилась, и ночами спать не могла, оттого что где-то там бродил один полосатый кот с большими крыльями.
— Но вы же не оставите нас одних? Что нам делать, если демоны вернуться?
— Молиться, — только и сказала она, — и обо мне молитесь, чтобы у меня получилось задуманное.
Она легко заскочила на кобылу и, пришпорив сытые бока, сорвала ее с места в галоп. Умчалась, так ни разу и не обернувшись, а жители деревни стояли жалкой кучкой и смотрели ей вслед.
Ей потребовалось два дня, чтобы вернуть в Асоллу. На утро второго — на них налетел темный, негодующий ураган и чуть не свалил на землю и лошадь, и наездницу.
— Дорна, черт тебя подери, — воскликнула Мел, натягивая поводья, — нельзя же так пугать.
Вирта радостно скакала вокруг нее и выглядела невредимой и совершенно здоровой.
— Я знала, что ты справишься, — Мел нагнулась и потрепала ее по шее. Под обычной лошадиной гривой четко проступали острые треугольные шипы — отголоски боевой формы.
Дорна самодовольно заржала, а потом возмущенно уставилась на смирную серую лошадку.
— Не ревнуй, чудовище. Я не могла тебя ждать, — усмехнулась Мелена, но на всякий случай пересела на вирту, а то у той уже начала кровожадно вытягиваться морда.
— В Асоллу!
Дорна рванула вперед, а лошадка бойка пристроилась следом за ними.
Глава 27
Когда она выехала из заснеженного леса на узкую дорогу, ведущую к малым воротам, в груди защемило. Она знала, что ее ждут. Чувствовала. И чем ближе подбиралась к столице, тем сильнее душа наполнялась предвкушением.
Он там! Он! Тот чьи янтарные глаза навсегда отпечатались в ее душе.