— Все на месте?
Убедившись в том, что никого не потерял, Маэс направился к мерцающему зеркалу перехода, а все остальные вереницей двинулись за ним. И если андракийцы откровенно радовались скорому возвращению домой, то Мел, наоборот, с каждым шагом робела все больше и больше. И перед самым порталом остановилась.
— Давай, — подбодрил Маэс, — Андракис ждет тебя.
Мимо них с довольным урчанием пронеслась маленькая рысь и в широком прыжке залетела в переход. У нее все было хорошо, она радовалась этому путешествию так, будто отправилась на увеселительную прогулку.
Мел напряженно взглянула на мужчину, потом кивнула и, задержав дыхание, шагнула внутрь мерцающего марево.
В тот же миг ее мир перевернулся. Она вдруг обнаружила себя на залитой солнцем поляне среди высоких берез. Над головами суетливо метались разноцветные стрекозы, и Эсса, оставшись в зверином обличии, ту же принялась за охоту.
— Уфф, наконец-то дома, — сказал один из воинов.
— Жара-то какая.
Все начали раздеваться. Сворачивали тяжелые плащи, снимали подбитые мехом куртки и меховые чуни, расстегивали намокшие рубахи.
И только Мел стояла, озираясь по сторонам и не понимая, как такое возможно. Только что вокруг не было ничего кроме снега и гор, а теперь солнце и треск кузнечиков.
— Что замерла? — усмехнулся император, — раздевайся.
— Здесь так…странно.
— Чего ты ожидала увидеть? Виселицы на каждом шагу, дремучие леса, полные чудовищ и огненные реки.
— Кажется, да.
— Тогда тебя ждет большое разочарование, — рассеялся Маэс, уже предвкушая, как покажет ей Андракис во всей его суровой красе.
Спустя полчаса на поляну с треском и громким ржанием ворвались вирты. Воины погрузили на них лишние вещи и оружие, и отправились в лагерь, а кхассеры снова поднялись в небо.
Теперь же Мелена смотрела на то, что происходило внизу и боялась лишний раз моргнуть, чтобы не пропустить что-то важное. Даже склонилась ниже, чтобы лучше рассмотреть, при этом рискуя свалиться со спины кхассера.
Они пролетели над пыльным лагерем, раскинувшем посреди степи сотни пёстрых адоваров, над каньоном, пугающим своей глубиной, над бескрайним лесом и широкой полноводной рекой. Чем дальше они продвигались, тем сильнее душа наполнялась ликованием, и тем сложнее было дышать. А когда впереди показались тяжелые башни Андера, Мел тихо охнула. И хотя никогда прежде ей не доводилось здесь бывать, ее сердце подпрыгнуло от радости, словно она вернулась домой.