На фоне своих ярких сестре она казалась голубкой, случайно залетевшей в стаю райских птиц. Или тенью, бледным подобием.
- Ну, это же он любя, - улыбнулась Дельфина. – К тому же, как говорят, «с лица не воду пить»! И вообще, у тебя красивые глаза. Странные, но красивые. Если бы ты послушалась Сил и научилась пользоваться косметикой…
- Ты же знаешь, что я не могу, - тихо перебила Валенсия. – У меня аллергия.
- Ох, ну точно, не удалась.
- Хватит, - оборвала Лидия, поднимаясь. – Я хочу прогуляться перед обедом. Говорят, в Ирригене прекраснейший сад и фонтаны.
И снова Ленси почувствовала, как ее щеки пылают.
Да, в Ирригене прекрасны не только сад и фонтаны. В нем есть еще кое-что…
Глава 5
Звонкие голоса неслись в раскрытое окно, переплетались с журчанием фонтанов, отвлекали, не давали сосредоточиться. Заставляли Владыку хмуриться, недовольно покусывать кончик пера, которым он уже несколько минут выводил на гербовой бумаге бессмысленные вензеля.
Но дело было не в девичьем смехе, долетавшем с улицы, и не в навязчиво-сладком аромате жасмина, принесенном ветром из сада.
Дело было в другом.
Мысли, занимавшие его целую ночь, и сейчас не давали покоя.
Альхайра.
Во мнимом спокойствии и безмятежности этого слова таилась угроза. Алмазный дракон чувствовал в воздухе ее отголоски так же, как дикие звери чувствуют приближение стихийного лиха.
Бросив перо, Роннар поднялся. Решительно пересек кабинет, с намерением захлопнуть окно, и застыл, едва положив руку на створку. Немигающий взгляд дарга впился в стайку юных дев, облюбовавших открытую террасу рядом с фонтанами. Отсюда он видел только их узкие спины да затылки, прикрытые шляпками. У всех, кроме одной.
Она стояла отдельно, возле фонтана, задумчиво глядя, как солнце играет в серебряных струях. Яркие лучи освещали ее легкую, воздушную фигурку, делая похожей на сказочную фею. Они наполняли сиянием выбившиеся из гладкой прически пряди волос, и от этого казалось, будто лицо девы окружено ореолом.
- Владыка?
Голос Фаэрна привел его в чувство.
Роннар моргнул, сбрасывая наваждение. И вдруг понял, что все это время не мог дышать от того, что какая-то неизвестная сила сжала его сердце в железных тисках.
- Это она, - хрипло выдохну он, не сводя глаз с фигурки у фонтана. - Альхайра.
Драконий инстинкт подсказал это еще до того, как осознал человеческий разум.
Рубиновый подошел и тихо встал рядом.
- Узнать, как ее зовут? - предложил, незаметно разглядывая императорских невест.
- Не стоит. Всему свое время.
Он сам узнает ее имя. Вечером, на Балу. Пусть это пока останется тайной, так будет проще и для него, и для нее. Ведь она, глупая, даже не ведает, что происходит.
Фаэрн легонько откашлялся, привлекая его внимание.
- Я сделал, как ты сказал. Кларенс ничего не заподозрил, но я связал его обетом и отдал в распоряжении Западного полка. Сегодня вечером они выступают.
- Отлично, - обронил Роннар, не отрывая взгляда от той, что отныне была его самой ценной наградой и наказанием.
- И еще. – Рубиновый замешкался, собираясь сообщить нечто малоприятное. – Рейна. Ты ее видел?
- Приходила. Просила, чтобы я позволил остаться, - Владыка в упор глянул на друга. – Но ей лучше уехать.
- Она остановила меня в приемной, буквально бросилась в ноги, умоляя поговорить с тобой. Сказала, что уедет и не станет тревожить, если ты ей позволишь остаться на Бал.
- Нет. Я не меняю своих решений.
Фаэрн склонил голову, услышав в тоне брата железные нотки.
- В столицу уже прибывают первые невесты.
- Это хорошо. Надеюсь, их будет достаточно.
Бросив последний взгляд на фонтан, Роннар решительно захлопнул окно.
- Ты должен сделать еще кое-что, - произнес сухо, почти без эмоций, глядя прямо перед собой. Но от Фаэрна не скрылось, как лицо Владыки подернулось болезненной судорогой. – Ты знаешь, о чем я. Сейчас самое время, пока большинство моих подданных будут заняты поиском пары.
- Да, мой император. Но сколько еще…
Тот жестом заставил его замолчать.
- Пока не найду тех, кто посмел.
Фаэрн покачал головой:
- Столько лет прошло. Вряд ли мы их найдем.
- Найдем, - губы Алмазного раздвинула улыбка, от которой Рубиновый похолодел. – Я чувствую, они где-то близко. Трусливо прячутся по углам, выжидают. Но я не хочу, чтобы мой… - он резко оборвал себя на полуслове. В потемневших глазах вспыхнуло пламя. – Не хочу, чтобы хоть кто-то, кто дорог мне, снова стал мишенью. Я поклялся над гробом Присциллы, что не допущу этого. Даже ценой собственной жизни.