Она чувствовала, как этот взгляд скользит по ней, вызывая мурашки. Взгляд мужчины, бесстыдный, оценивающий, полный желания и какой-то необъяснимой горечи. Он не мог видеть ни ее глаз, ни лица, но ей казалось, что это ему и не нужно. Что он и так видит все, что желает.
Наконец, он сделал плавное движение в ее сторону. Девушка вздрогнула, когда прохладные пальцы дарга коснулись ее подбородка, вынуждая поднять голову и глянуть ему в лицо.
У него были завораживающие глаза. Пугающие, но красивые. Цвета бархатной ночи. Почти без белков. Сейчас в них вспыхивали, переливались и гасли снопы золотистых искр. Это было так необычно и так прекрасно, что Ленси забыла, кто она и кто он. Просто тонула в этих глазах, раскрыв рот, как придворная дурочка.
Пока его зрачки не сузились в вертикальную щель.
Вскрикнув, Ленси отпрянула. Запуталась в подоле. Она с запоздалым ужасом поняла, что сейчас растянется у ног императора. Но он успел подхватить ее в последний момент.
Его реакция была молниеносной. Доля мгновения – и мужские руки железным кольцом уже прижимают девушку к твердому телу.
Дарги умеют двигаться быстро, как змеи, и так же внезапно. Теперь она это знала.
Ленси закрыла глаза и глубоко вдохнула, пытаясь прийти в себя. Она слышала бешеный стук собственного сердца. Ощущала чужие руки, надежные, крепкие, которые не позволили ей опозориться. И только минуту спустя поняла, что стоит, прижимаясь к императору.
Слишком сильно прижимаясь, чтобы это можно было назвать приличным.
- Владыка… - пролепетала, заливаясь краской и пряча взгляд от стыда, - благодарю, я в порядке…
Любой воспитанный мужчина понял бы, что пора ее отпустить. Но то ли император Ламаррии был не воспитан, то ли не слишком понятлив, но его руки сжались сильнее.
- Можете меня отпустить…
Ленси пошевелилась. Но кольцо рук осталось таким же железным.
- Владыка? – тревога пересилила стыд. – Что происходит?
Девушка вскинула голову и едва сдержала сдавленный крик.
Лицо мужчины застыло страшной, болезненной маской. Его глаза превратились в две черные дыры, в которых плясало адское пламя. Черты потекли, изменились, сквозь них проступила драконья суть. Блестящая чешуя покрыла лоб, виски, щеки и шею алмазной броней.
Он будто сражался с самим собой. И проигрывал в этой борьбе.
Внезапно все прекратилось.
Кольцо рук разомкнулось, и Валенсия, сама не ожидая того, оказалась на свободе.
Император отпустил ее. Отступил на пару шагов, убирая руки за спину, словно боялся, что не удержится и снова сожмет в объятиях, только на этот раз, чтобы уже никогда не отпускать.
- Приношу свои извинения, - его голос прозвучал официально и сухо, будто бы ничего не случилось. – Принцесса Валенсия, я вынужден вас задержать и объявить королю Этрурии ноту протеста.
Ей понадобилось несколько бесконечно долгих секунд, чтобы справиться с изумлением. Она не умела так быстро, как он, брать себя в руки и скрывать истинные эмоции под маской холодной вежливости.
- Я могу узнать повод?
Он слегка усмехнулся:
- Не люблю, когда из меня пытаются сделать марионетку.
От этой усмешки Ленси снова кинуло в жар.
- Не понимаю, о чем вы…
- Конечно, не понимаете. Вам это не нужно. Располагайтесь, - он обвел рукой пространство вокруг себя, - на ближайшие дни это ваши покои.
Ленси недоуменно моргнула.
- То есть, я заложница? – наконец-то сообразила она.
Усмешка правителя стала шире. И Ленси почувствовала холодок.
- Нет, милая льера. Вы моя гостья. Особенная гостья, - добавил он с ударением, - весьма дорогая.
- На ближайшие дни? – уточнила она, повторив его фразу.
- Слишком много вопросов.
Он не собирался ей отвечать. Не считал нужным?
Ленси обхватила себя руками за плечи, закрываясь от его странного взгляда.
- Объясните, что происходит? В чем я провинилась? Что со мной теперь будет? С моими сестрами? Вы расторгните договор с Этрурией?
- Не забивайте свою хорошенькую головку подобной ерундой. Лучше готовьтесь к Балу.
- К Балу? – она окончательно растерялась. – Зачем? Я должна вернуться домой…
- Мне плевать, кому и что вы должны, принцесса, - перебил он ее ледяным тоном, и в этом тоне ей послышался лязг металла. – Я здесь Закон. И я желаю видеть вас на Балу.
Если бы он ударил ее, она и то не была бы так обескуражена и удивлена. Император приказал вернуть ее только ради того, чтобы она поприсутствовала на Балу? Неужели ему мало ее сестер? В чем подвох?
- Вашему отцу не стоило нарушать условия договора у меня за спиной, - отчеканил он, предупреждая ее возражения. – Мне были обещаны шесть принцесс. Шесть, а не пять.