- Вы думаете… - Ленси на мгновение задохнулась от понимания, - О, боги, вы думаете, кто-то из них захочет меня убить? Но зачем?!
- К сожалению, я не могу ответить на этот вопрос. Даже если бы и хотел.
- Но знаете ответ?
Он молча посторонился, пропуская одного из ньордов, вооруженного фонарем. Тот поколдовал над замком, и дверь приветственно распахнулась.
Вопреки ожиданиям, в открывшемся коридоре было довольно светло.
Ленси прищурилась, недоверчиво заглядывая вовнутрь.
- Идемте, принцесса, - поторопил ее Ди Грейн. – Здесь вы все равно не найдете ответы.
- Хорошо, - она одарила его натянутой улыбкой, - ведите, капитан. Мне все равно не оставили выбора.
Пока они шли, Валенсия молчала, обдумывая дальнейшие действия. А вот Ди Грейн явно пытался разрядить обстановку, рассказывая историю этого коридора. Девушка почти не вникала в смысл его слов, пока ее слуха не коснулась еле слышная музыка.
Замедлив шаг, она вскинула голову, но конца коридора еще не было видно.
- Мы уже близко, - пояснил капитан, видя ее настороженность. – За этой стеной, - он постучал по каменной кладке, - находится бальный зал. И музыка тоже оттуда.
Еще несколько шагов, и он поднял руку, приказывая остановиться. И Ленси замерла на полушаге, будто налетев на невидимую стену. Ей вдруг стало по-настоящему жутко. Запоздалая паника поползла по ногам, обхватывая ледяными щупальцами.
- Ваше Высочество, - дарг обернулся к похолодевшей принцессе, - помните, о чем я вас попросил. У нашего повелителя много врагов, и я не хочу, чтобы вы стали их следующей жертвой.
- Следующей? – пробормотала она, делая шаг назад. – Значит, были и другие?
Ленси охватило стойкое ощущение нереальности происходящего.
- Успокойтесь, Ваше Высочество. Вы под нашей защитой.
- Еще вчера моя жизнь была в безопасности и без вашей защиты.
- Я не могу вернуть вам «вчера». – Он помолчал, словно решая, стоит ли откровенничать дальше. Потом тихо добавил: - Но сделаю все, чтобы вас защитить. Можете мне доверять.
Все это было очень странно и очень пугающе. Но что-то во взгляде Ди Грейна, в его тоне, в его словах заставило Ленси поверить. На мгновение в ее голове мелькнула мысль, что однажды она пожалеет об этом доверии. Что дарги – не люди. Что у них своя мораль, свои правила. И что маленькой принцессе человеческого государства было бы лучше держаться подальше от драконьих интриг…
Но эта мысль исчезла, как вспугнутая бабочка, стоило капитану нажать скрытый рычаг.
На глазах девушки часть стены, казавшейся монолитной, бесшумно отошла в сторону, открыв арочный вход, занавешенный плотной портьерой. И звуки музыки, хлынувшие из зала, на мгновение оглушили ее.
- Это ниша между двумя пилястрами, - пояснил дарг. – Она ведет в безопасную часть зала. Идите, Ваше Высочество, и ничего не бойтесь. Я буду рядом.
Он произнес это так, словно ее защита была делом всей его жизни. Но именно сила и убежденность, прозвучавшая в его тоне, придали ей смелости.
Принцессам не пристало бояться и прятаться. У каждой из них свой долг: перед своей семьей, перед народом и перед страной. И сейчас ей предстоит сделать шаг, от которого будет зависеть ее королевство.
Расправив плечи, с гордо понятой головой, она вышла в зал.
На секунду ее ослепил яркий свет, лившийся со всех сторон.
Зал был полон гостей, среди переливов музыки звучали их голоса. Ленси увидела несколько даргов, разодетых в золото и меха. Они стояли в стороне от основной толпы, что-то обсуждая вполголоса, и у каждого на груди сверкал крупный камень, свидетельствовавший об их принадлежности к одному из десяти кланов. Это были вожди.
Рядом с вождями неподвижно, как статуи, замерли телохранители-ньорды, чуть поодаль толпилась свита.
Центр зала, предназначенный для танцев, тоже не пустовал. Вдоль него прогуливались девицы, искоса оценивая конкуренток и стреляя глазками в сторону даргов. Среди них были не только темноволосые этрурки, но и смуглые, раскосые дочери Шандариата, заплетавшие свои волосы в сотни косичек. И где-то там находились принцессы.
Ленси остановилась, разглядывая толпу девиц в пестрых платьях. Что-то подсказывало: ее сестры не знают, что она никуда не уехала. Им никто не сообщил. Значит, ее появление будет для них неожиданностью.
Пряча улыбку, она шагнула вперед.
В этот момент музыка стихла, оборвавшись звоном тарелок, и вслед за ней, как по мановению палочки невидимого дирижера, начали стихать голоса. Первыми замолчали дарги-вожди. Краем глаза Ленси заметила, как они, один за другим, стали оборачиваться в ее сторону, но не придала значения. И все же, ее смутили их взгляды: пристальные, настойчивые, почти прожигающие. Некоторые из даргов даже подались вперед, словно забывшись. И принцессе показалось, что они стараются незаметно принюхаться, чтобы уловить ее запах. Это было так странно и так пугающе, что она вновь ощутила неприятную слабость.