- Двадцать семь, детка. Очень мило, что ты проявляешь интерес ко мне, но, кажется, ты отдалась моему брату? – Кристиан игриво подмигнул вспыхнувшей Элли. – Извини, я не кручу романы с выпендрежницами.
Элли шокировано расхохоталась. Дэн обнял ее за шею и, закуривая, спокойно произнес:
- Теперь ты видишь, почему я тебе не рассказал о нем?
Элли помахала ему пальцем в останавливающем жесте.
- Дэн, погоди. – она возмущенно и возбужденно посмотрела на Кристиана. – Это я выпендрежница? А кто сидит в позе гамака за столом, пьет бурбон в восемь утра и не хочет застегивать рубашку, пытаясь привлечь внимание дешевым трюком? А я вовсе не выпендриваюсь.
Кристиан хохотал от души. Сунув в рот сигарету, он начал застегивать рубашку, ничуть не смутившись от слов Элли, а даже наоборот, все равно демонстрируя свое превосходство.
- Ладно, детка, так и быть, застегнусь. А насчет тебя… Ты, между прочим, играешь в любовь до гробовой доски с моим братом-однолюбом, а сама выставила напоказ почти все свое тело, за исключением маленького кусочка, совершенно незнакомому мужчине… Если ты не выпендриваешься, тогда отчего все еще в полотенце?
Элли захохотала. Ее дико раззадорила эта игра, игра по-черному, на низменных чувствах гнева и азарта, игривого соперничества с этим эгоистичным, самовлюбленным, властным красавцем, который всегда оказывался на шаг впереди.
- Черт возьми! – воскликнула Элли, вскочив на ноги. – Ты просто невыносим! Подожди здесь, я покажу тебе, в чем пришла, и ты никогда не назовешь меня выпендрежницей! Никуда не уходи!
И она вылетела из кухни.
Через две минуты, Элли залетела обратно, на ходу натягивая кроссовки. Кристиан сидел в той же позе с бурбоном в руках, а Дэн восседал на столешнице, куря сигарету.
- Ну вот. Как тебе? – с триумфом сказала Элли, запихивая шнурки в кроссовки, и, вспомнив, что у нее еще были забраны волосы, останавливающе махнула рукой. – А, подожди. Еще вот. – И, достав из кармана резинку, она быстро смастерила на голове пучок и крутанулась вокруг себя. – Теперь я тоже, по-твоему, выпендрежница?
Кристиан с триумфом и не менее горячо осмотрел Элли с ног до головы, уделив особое внимание тем частям тела, которые были скрыты под полотенцем, и ухмыльнулся, излучая огонь.
- Да, теперь ты выглядишь ужасно, не спорю. Но ты все еще выпендрежница.
Элли повесила руки и рассердилась, сев на стул.
- И почему же?
Кристиан спустил ноги на пол и, облокотившись на локти, наклонился к Элли, завораживая ее обаятельным и таким дьявольски страстным взглядом синих глаз. До девушки донеслись тонкие нотки его одеколона, и в голове словно что-то вспыхнуло, а в душе как будто дернулась невидимая струна, но гнев уже прошиб плотину и постепенно затапливал все эти чувства под собой.
- Кроссовочки-то на тебе – за шестьсот штук баксов, детка.
Элли откинулась на спинке стула, проклиная его и себя за проигрыш.
- Черт! – но, пригрозив пальцем, добавила:
- Это еще не конец, психопат.
Дэн ухмыльнулся и, посмотрев на Элли, сказал:
- Оставь его. Он со всеми играет. Ты не такая.
Элли действительно была не такой. Всю жизнь она вела себя весело и жизнерадостно, по отношению к людям, была мила в общении. Никто из ее знакомых ни за что бы не поверил, что Элли Купер, девчонка с такой положительной энергетикой, может над кем-то злобно посмеяться или поиздеваться, не говоря уже о присвоении окружающим обидных прозвищ.
Но здесь… Что с ней такое? Она никогда так себя не вела… Этот бабник и мерзавец просто провоцирует ее, заставляя ее сердце развернуться обратной стороной… Выдохнув, она вернулась в реальность, улыбнувшись Дэну, но…
- О, нет, Дэнни, ты не прав. Она такая. Я вижу это в ее глазах. – триумфально и очень самодовольно заявил Кристиан, сохраняя уверенность и горячность в голосе.
Элли снова почувствовала волну раздражения и гнева, и, еле сдерживая эмоции, забыв себя, она ядовито прошептала:
- Докажи.
Дэн покачал головой, а Кристиан прищурился и победно улыбнулся.
- В другой раз. Бурбон?
Элли хмыкнула.
- В восемь утра?
Кристиан наклонился к ней, заглянув в ее глаза, излучая страсть, энергию, сумасшествие, развязность… Элли чувствовала эту волну, она замерла, ощущая себя слабее и уязвимее его… Он завораживал ее своей брутальностью.
- Выпей. И тогда я буду называть тебя по имени. О да, я постараюсь запомнить, как тебя зовут, это будет своего рода проявление уважения с моей стороны…
Дэн замахал рукой.
- Не поддавайся! Он…
Но Элли остановила его. Наивная, она привыкла верить людям и не заметила подвоха с его стороны.
- И только-то? Слабеешь на глазах, я уж было подумала, что выбить твое уважение не так-то просто… Давай сюда.
Легко выхватив бутылку из рук Кристиана, Элли одним простым и спокойным движением налила выпивку прямо в свою кружку с кофе, ничуть не смутившись тем, что полученный «коктейльчик» содержал в себе только половину кофе. Кристиан же внимательно следил за ее действиями, откровенно и игриво забавлялся, излучая превосходство и победу и ядовито улыбаясь.
Элли спокойно посмотрела на него.
- Запоминай, псих: меня зовут Элли Купер, и давай сразу обговорим – никакого летающего фургончика, говорящего чучела и изумрудного города. И кстати, да – я из Канзаса. Теперь смотри.
Элли легко, залпом выпила отвратительный, обжигающий горло кофе с бурбоном, чувствуя, как пьянеет с каждым глотком, но внутренне направив все свои ресурсы на то, чтобы сохранить трезвый ум и рассудок.
Дэн раздраженно и досадливо сложил руки на груди.
- Ну вот. Смотри, что ты наделал. Ей, вообще-то, всего двадцать два, и мы собираемся в институт на занятия. – Он спрыгнул со столешницы и серьезно, железным голосом произнес:
- Кончай свои фокусы… Иначе я наподдаю тебе прямо здесь, даю слово. Она - не предмет твоего самоутверждения, так что держись от нее подальше.
Элли услышала внутреннюю силу и невероятный огонь в этих словах и снова ощутила влюбленность… Дэна нельзя было не послушать… От него исходило что-то такое… Но Кристиан лишь саркастично поднял брови:
- Брось, Дэн! Еще обмотай ее колючей проволокой или… Пойми, братишка, ты ничего не сможешь сделать, когда я вскрою ее сущность.
Элли насмешливо сморщила нос и посмотрела на Кристиана так, будто он выдал полнейшую чушь.
- Вскрывают баночку с вареньем, Кристиан, а желание быть плохим есть в каждом из нас. Так что ты не первооткрыватель.
Кристиан встал, сделал глоток из бокала и, коварно прищурившись, произнес:
- А ну-ка, ну-ка, Элли Купер, повтори-ка еще раз слово «первооткрыватель»?.. Или лучше слово «бур-бооон» …
Элли дико разозлилась. Он опять дразнит ее и опять впереди! Она схватила со стола кружку и хотела было запустить ею в Кристиана, который огненно хохотал, но Дэн успел выхватить у нее орудие мести и вернуть обратно на стол.
- Вот засранец! – гневно воскликнула Элли, глядя на Дэна. – Ты это слышал?
Кристиан, тем временем, схватил бутылку и, обаятельно глянув на Элли огненным взглядом, произнес:
- Ладно, малышня, с вами весело, но мне пора ехать, меня ждет дама… Дэн, гони ключи от «Доджа».
Дэн даже не шелохнулся, пристально, испепеляюще глядя на брата.
- Нет, мы едем в институт.
Кристиан закатил глаза и не менее властно и жестко проговорил:
- Ну и езжайте, я тут при чем? Давай сюда ключи от моей машины.
Дэн прищурился, выдерживая сильный, горячий взгляд Кристиана, и Элли, желая поскорее закончить это противостояние характеров, чувствуя, что братья легко могут поубивать друг друга, тяжело и раздраженно вздохнула:
- У вас такие теплые отношения, я просто сгораю от зависти! Дэн, отдай ему ключи. – сказала она, встав между ними и посмотрев на него. Затем она перевела взгляд на Кристиана. – А ты довезешь нас до института, а потом покатишь, куда захочешь. – увидев, что братья все еще упрямо испепеляют друг друга взглядами, она нетерпеливо хлопнула в ладони. – Ну???