Все знали закон, но не могли поверить, что его нарушили в нашей общине. Подобное никогда не происходило раньше.
— За то, что покинули малый круг во время ритуала, оставив сестер, — Первая Мать равнодушно прошлась взглядом по лицам девушек, — вы приговариваетесь к смерти.
В толпе ведьм завыли. Охотники, среди которых были братья и отцы осужденных, ничем не выдали своих чувств.
— Нет! Я оспариваю твое решение, Первая Мать! — Расталкивая людей, на помост выбежал Ян, старший сын Волковой. — Моя девушка беременна! И по закону она имеет право защищать свое дитя любой ценой.
Кто-то ахнул. Тайс же, взвыв, бросилась на Жанну с кулаками.
Ох, так вот почему… Если бы не Жанка, круг не распался бы! Она сдалась первой, тем самым подбив к побегу остальных!
Чисто по-женски я понимала ее: не разорви она круг, ее нерожденный ребенок погиб бы. Но это не снимало с нее вины: она должна была отказаться от ритуала, признавшись, что беременна. Но нет, она промолчала… почему? Да просто потому, что боялась Стеллу! Она надеялась, что ритуал пройдет, как всегда, без происшествий…
Причинить боль матери своего ребенка Ян не позволил — толкнул Тайс навстречу охранникам. Затем подхватив рыдающую рыжую на руки, унес ее с помоста. На пострадавшую сестру он даже не взглянул.
Черная бровь Стеллы изогнулась, когда она посмотрела на оставшихся подруг своей дочери.
— Вы нарушили главный закон, и вас может оправдать только одно… Кто-нибудь еще в тягости, как Жанна?
В ответ — тишина. Лишь Надя явно хотела что-то сказать, но не решилась, и оттого слезы покатились по ее щекам быстрее. Я взглядом попыталась отыскать ее сестру-близнеца Веру и не смогла. Где же она? Неужели не пришла попрощаться с сестрой?..
Интерес погас так же быстро, как и вспыхнул, потому что вновь заговорила Стелла:
— Согласно закону, приговор приводится в исполнение сразу.
Девушки зарыдали громче. Но никто не вступился за них, все понимали, что их жизнь — единственно приемлемая плата за смерть, которую они впустили в наш мир.
Визжащих, связанных заколдованными веревками ведьм потащили к центру острова, к дыре, заполненной озерной водой. Днем и часть ночи просто водой, а с полуночи и до трех утра — мраком другого мира. Вместе с тьмой к нам просачивалось истинное зло — демоны и духи, почти такие же опасные, как первые… Просачивались, если бы ведьмы регулярно не ставили энергетический заслон.
Шесть ведьм в белом, старше и опытнее, чем мы, отступили в сторону, пропуская охотников к чернильно-черной дыре.
Я шла вместе с Викой, подставив ей свое плечо. Она часто спотыкалась, сбивая босые ноги о камни. Тормошить ее не хотелось, разговаривать с кем-либо — тоже. Я только кивнула матери, которая была среди закрывающих.
Не знаю, как быть дальше. Что будет с Викой и со мной. Уверена в одном: мы никогда больше не будем проводить ритуал закрытия.
Почуяв ведьм, темная вода забурлила. Нечто огромное пыталось пробиться сквозь магический щит. Светящаяся мутно-синим пелена выгибалась буграми, но удерживала незваного «гостя». А еще… мне показалось, что я видела ладони, касающиеся преграды с той стороны… Десятки рук… Там бесновались духи.
— Привести приговор в исполнение, — устало произнесла Волкова.
И охотники по очереди бросили не выполнивших свой долг девушек в воду. Захлебываясь криком, они беспрепятственно проходили сквозь щит и сразу шли ко дну. Или не ко дну… Ни одна не вынырнула обратно.
— А теперь черед Вероники.
Вязкая тишина ударила по мне невидимым молотом. Я медленно-медленно повернулась к главной ведьме.
— Что?..
— Вероника, тебе оказана честь уйти достойно.
И Первая Мать указала на все еще голодную бездну.
И там действительно были руки. Они давили на магическую преграду — настойчиво, зло.
— Но я же не сбежала! Я держала заслон до последнего!
Пораженная до глубины души, я недоверчиво смотрела на Стеллу.
— Держала да не удержала, — улыбнулась презрительно Волкова. — У тебя осталась магия, а Виктория отдала все до капли.
— Но…
— Не оскверняй имя рода трусостью, Вероника, — обреченно прошептала мама и горько заплакала.
Мама, моя собственная мама считала меня виноватой…
Слезы застилали глаза, когда я сделала первый шаг. Бездна ждала. Голодно глядела на меня. Призрачные руки духов хищно тянулись из воды и тумана.
Почему? За что со мной так?..
Я обернулась и закричала:
— Нет! Я не нарушала закон! Я все сделала верно!
Кривая улыбка Стеллы и ее ответ перевернули все в душе: