По завершении колдовства Стеллу атаковали просьбами и вопросами. Пользуясь моментом, я решила незаметно уйти и подождать Настю на улице или вообще вызвать такси. Не получилось.
— Вероника, задержись, — велела Волкова, заметив мой хитрый маневр.
Четверть часа я терялась в догадках, что понадобилось ей от меня столь срочно, что не могло подождать. И наконец, свершилось: мы со Стеллой остались одни в пещере.
Фигуристая, стройная и очень даже молодо выглядевшая моя почти свекровь не любила ходить вокруг да около. Наоборот, она обожала озадачивать, выбивая землю из-под ног.
— Послезавтра возвращается Герман. Вместе вы поедете за моей внучкой.
Я сделала вид, что не поняла, чего она хочет.
— Иванов — занятой человек, не думаю, что он вот так вот бросит все и отправится в Темные Воды знакомиться с вами.
— Я что-то говорила об отце Авроры? — резко бросила Стелла. — Или хочу знать твои мысли?
— Но…
— Я не горю желанием видеть его здесь, только внучку. Заморочите вы ему голову или убьете, не важно. Главное — привезите мне девочку.
Убить Матвея?.. Неожиданно. Я опустила голову, пряча взгляд, полный ужаса.
— Об Авроре вы подумали?
Стелла равнодушно пожала плечами.
— Он обычный человек, далек от нашего мира. Она быстро забудет его.
Если дочь Вики попадет в Темные Воды, жизнь ее уже не будет прежней. Маленькая девочка получит все, о чем можно лишь мечтать. Чудеса и леденящие душу тайны. Расширяющие горизонты знания и силу, которая позволит ей изменять окружающий мир. Магия — соблазн в красивой упаковке, никто не устоит перед ней.
Есть ли в новой, полной волшебства жизни место для скучного Матвея? Сомневаюсь.
— Вы правы, девочка легко забудет о прежней жизни с отцом, но…
Волкова, посмотрев на часы, оборвала:
— Все, Вероника, свободна. Иди, готовься к возвращению моего сына.
Первую часть приказа я выполнила с удовольствием.
На парковке осталось две машины: красный Jaguar Стеллы и незнакомый желтый Bentle. В ста метрах от площадки, под старым кленом, сиротой стоял автомобиль Пчеловой.
— Ты меня ждала или завестись не можешь? — спросила у нее, приблизившись.
Девушка нервно взъерошила короткие волосы.
— И то и другое. Всего час тут постоял — и уже в ремонт.
— Озеро, — кивнула я на серебряную гладь Темного.
Источник силы негативно влиял на автомобили, и только специально зачарованная парковка с крошкой драгоценного тааффеита в покрытии спасала их двигатели от разрушения.
— Озеро, — со вздохом согласилась Настя. — Не любит оно технику, а жаль.
— Магия и наука не уживаются, — добавила я общеизвестное. Немного помолчав, спросила: — Что будешь делать? Подождешь? Или вызовешь аварийку?
Шанс, что авто, немного постояв, вновь заведется как ни в чем не бывало, оставался.
— С моим везением ждать? — усмехнулась девушка. — Уже вызвала эвакуатор.
— Составить тебе компанию? — предложила я, хотя совсем не хотела здесь оставаться дольше необходимого.
Настя понимающе улыбнулась.
— Спасибо, что беспокоишься обо мне, но не стоит.
— Тогда я вызову такси и, пока буду ждать, немного погуляю по берегу.
— До встречи, Ника. — Помолчав, она добавила: — И удачи тебе.
Молча кивнув, направилась на встречу со своим самым большим страхом в жизни. Темным озером.
После того как мы выпустили демона в мир, я несколько месяцев не спала без успокаивающих отваров. И то они брали меня через раз. Бывало, целую ночь я неподвижно лежала на кровати, пялясь в темень над собой, боясь лишний раз вздохнуть. И слушала, слушала звуки ночи… Мне чудились крадущиеся шаги вернувшегося за мной демона и шорох волн о гальку. Сейчас и не скажу, чего я боялась тогда больше: утонуть в озере или умереть от когтей потусторонней твари.
На ватных ногах я подошла к самой кромке воды. Легкий ветер гнал волну, и она монотонно лизала берег. В озере не водилась рыба. Обычная. Иногда что-то заплывало через портал, но это явно не представители привычной для Земли группы позвоночных водных животных. Нечто опасное из другого, чуждого нам мира. К счастью, оно не покидало пределов акватории вокруг острова, огороженного под водой стальной сетью.
Я осознавала, что днем купаться в Темном безопасно. Но каждый раз, когда оказывалась в шаге от воды, голова шла кругом. Я едва не теряла сознание от ужаса, спичкой вспыхивающего в душе.
Никому, кроме меня, не слышный шепот преследовал годами, стоило подумать об озере или демонах. Высвеченные во тьме лунным светом куски расплавленного серебра — таким приходило Темное в мои сны и видения наяву. Страх сводил с ума, мешал жить, не позволяя даже попытаться вернуть хотя бы крохи былой силы.