Закончив накрывать на стол, отступила к стене, чтобы полюбоваться на дело рук своих. Два запеченных в духовке гуся с яблоками и черносливом, домашняя ветчина из ошейка, куриный пирог, фаршированная грибами и рисом форель, огромное блюдо отбивных и море зелени — петрушка, кинза, аконит, дурман, безвременник…
— Здорово, — прошептала Алина восхищенно, — много, красиво и, наверное, вкусно. Жаль, что мне нельзя попробовать.
— Почему? А, думаешь, все отравлено? — догадалась я. — Нет, я готовлю по-современному, досыпая необходимые охотникам токсины отдельно.
Метнувшись на кухню, достала из навесного шкафчика шесть подписанных бочоночков для приправ. Расставив по местам, объяснила:
— Сразу с ядами, как в старые времена, в Темных Водах готовят в немногих семьях.
— У Волковых, к примеру, да? — догадалась моя секретарь.
Я кивнула:
— Волковы, Пчеловы, Лосевы, Шмелевы, Филиновы — все они приверженцы многих старых обычаев.
Вообще я знала, почему большинство семей отошло от традиций, но не могла рассказать. Точнее могла, но не хотела пугать.
С каждым новым поколением охотники становятся слабее, и все больше растет список лекарств для их аптечек. Еще лет двести назад ведьмаки с ядом, который попадал в их организмы с когтей и клыков одержимых, справлялись своими силами. Затем на помощь пришли токсины-добавки в пищу, которые делали их неуязвимыми с детского возраста. И опять же с каждым новым поколением высчитывать дозы яда нужно тщательней.
А если этот факт связать с тем, что ведьмы с каждым поколением тоже слабели, напрашивается страшный вывод: община вырождалась. Не только наша, защитники Земли слабели по всей планете.
— Ладно, предлагаю пообедать вместе, прежде чем ты уйдешь. Или ты передумала?
Алина напросилась в гости, узнав, что сегодня возвращается команда Германа. За рассказ о Громиле она сама предложила помощь на кухне, и я не стала отказываться.
То, что она проявила любопытство по отношению к охотнику, выбравшему ее, было добрым знаком. Он ей точно нравился — неприятных людей не изучают с подобной жадностью. И в то же время Алина трусила, раз решила присмотреться к Ждану Соколову издали. Что ж, когда движутся к цели маленькими шагами, это тоже хорошо.
Пообедали мы на кухне, и уже за чашкой кофе девушка вновь принялась расспрашивать о Громиле.
— Эх, жаль, что я не смогу, как вы… столько всего наготовить, — опечалилась она. — Я же не профессиональный повар, чтобы так быстро и вкусно.
— Сможешь, — улыбнулась я. — Учитывай, что я готовлю на всю группу, но при этом два-три раза в месяц.
— Почему два-три? От чего зависит количество этих дней? — оживилась Алина.
— Как ты знаешь, команда Волкова на особом положении. Их отправляют в первую очередь для провокации и выявления одержимых. А вызывают, когда в определенных районах области повышается уровень преступлений.
— А как узнают об этом?
— Статистика из полиции и больницы, слухи — у общин полно информаторов.
— Ясно… И все же здорово уметь устраивать такие хлебосольные встречи своему мужчине по возвращении.
Я промолчала. Герман был бы счастлив, если бы его ждали не разносолы после перекусов всухомятку, а я — в одном прозрачном пеньюаре. Такой вот фантазией он как-то поделился в порыве откровения. А я, негодяйка, не засмущалась тогда, а посмеялась, представив, как толпа голодных охотников заваливает в дом, а на столе — я… Вместо жареного гуся…
Телефон пиликнул. Прочитав эсэмэску, сообщила Алине:
— Скоро будут.
— О! Извините, засиделась я у вас!
Она подскочила со своего места, чуть не сбив рукой чашку с кофе.
— Не спеши, полчаса еще точно есть, — успокоила я и предложила: — Можешь говорить мне «ты», когда мы наедине.
Моя подчиненная смутилась.
— Спасибо, Ника. И за доброе отношение, и что возитесь… возишься со мной, хотя не обязана.
Я пожала плечами.
— Мне это ничего не стоит, успокойся.
Если не считать время. Но буду честной сама с собой: разговоры с Алиной меня немного развлекают. Ведьм, с которыми я сейчас общалась бы на равных, не ожидая подлянок, в Темных Водах немного.
Когда взбудораженная девушка ушла, я занялась собой. Душ, укладка, легкий макияж, короткое платье — чернильно-синее кружево на белом чехле. Красиво и не слишком провокационно, в отличие от наряда, который Герман порезал недавно. Я собиралась не для охотника, просто не могла иначе. Красивой быть заложено в природе женщины, особенно когда она еще и ведьма.
Я все успела и вышла на порог, когда во двор въехал серебристый микроавтобус.