Нетерпеливая Стелла позвонила вновь. Я ответила. Но услышала недовольный голос Розы, ее сестры.
— Вероника! И где ты?
— Я иду, скоро буду.
— Тебя только за смертью посылать — и мы будем жить вечно, — бурчала ведьма.
— Я иду!
— Давай, не тащись сонной черепахой, шевели булками.
Я проигнорировала грубость — от Розы и не такое можно услышать. А вообще, обнаглели сестрички. Такое ощущение, что я должна была сесть на метлу и примчаться быстрее ветра.
Ностальгия по полетам набросилась неожиданно, как грабитель из-за угла. Они все еще мне снятся. Полеты наперегонки с подругой и в одиночестве. Над головой — бездна, заполненная тьмой и звездами, под ногами — огни ночного города, ветер треплет волосы и целует разгоряченную кожу. Как же давно это было… словно не со мной.
До коттеджа мэра идти обычно четверть часа, я же справилась за десять минут. При моем приближении ворота открылись сами — прихвостни Стеллы нетерпеливо ждали, постоянно выглядывая.
На белой двери зловеще темнел искусственный венок из черного терна, увитого стального цвета гадюками. Ходила шутка, что того, кто постучится в дом с нехорошими намерениями, венок-оберег зажалит до смерти. Что ж, пока все живы, хоть каждая вторая жительница Темных Вод не раз желала Стелле провалиться под землю.
Не всякая ведьма безбоязненно пустит коллегу к себе. С одной стороны, дома и стены помогают, можно защититься, используя все преимущества, а с другой — и темный презент легче подбросить, когда в родных пенатах проходной двор.
Меня же Первая Мать не боялась ни на йоту, и на то у нее были серьезные причины.
Сколько раз я замирала на пороге дома Волковых, гадая, выйду ли обратно? За последние три года бессчетное количество. Каждое посещение — как прыжок с моста на старой веревке для джампинга, как переход над бездной по рушащемуся мосту…
Сделав глубокий вдох, трижды ударила в дверь массивным кнокером. Черненая бронзовая штуковина своим видом напоминала, в чей дом стучусь, — толстое кольцо торчало из пасти оскалившегося волка.
— Добрый день, Роза, — подчеркнуто вежливо произнесла, когда дверь распахнулась.
— Своей медлительностью ты разозлила Стелу, — услышала брюзгливое в ответ вместо приветствия.
Коренастая брюнетка с седой прядью на левом виске отступила в сторону, пропуская вперед.
Роза, младшая сестра главной ведьмы нашего городка, никогда не улыбалась — по крайней мере я видела обычно только саркастичный оскал. Вечно недовольная, с поджатыми губами, она смотрела на собеседников, как на прокисшее молоко. В ее гардеробе преобладали наряды трех цветов: черного, темно-зеленого и мрачно-коричневого. Нестарая еще, фигуристая и симпатичная, она привлекала многих охотников, но замуж так и не вышла. Как по мне, так ее ухажерам повезло: порой казалось, что она тебе сопереживает, а потом раз — и бьет в больное место едким словом.
Мерзкая особа даже для ведьмы.
Как ей удалось обойти закон, предписывающий выйти замуж и родить детей, и почему она жила в семье сестры и во всем ей угождала, можно только гадать. Моя мама знала, но меня в эту тайну не посвятила, говоря, что хранить чужие секреты слишком обременительно, и бонусы знания сокровенного не важны, если не умеешь их правильно использовать.
Я не умела — мой единственный в жизни шантаж обернулся острием против меня же. Поэтому вынуждена согласиться: чужие тайны опасны в первую очередь для их хранителей.
Идя за быстро шагающей женщиной в платье болотного цвета, мимоходом поинтересовалась:
— Что нового случилось, пока меня не было?
Роза презрительно фыркнула:
— Думаешь, за четыре дня что-то должно произойти архиважное?
— А вдруг? Закон подлости: покидаешь скучное место — и там случаются всевозможные чудеса.
— Не умничай, Вероника, и молись, чтобы то, что ты привезла, понравилось Стелле. Она злая с самого утра.
Ой, боюсь, боюсь… как же. Совет в стиле Розы, поэтому пугаться не стоит.
Прежде чем войти в кабинет, ведьма постучала.
— Стелла, пришла Воронова. Примешь ее?
Разве не забавно? Спрашивает, хотя Первая Мать вызвала меня сама и срочно. Склонность Стеллы к ненужным правилам и старым традициям многих заставляла закатывать глаза. Но не дай Провидение, показать хотя бы тень насмешки — госпожа Волкова скора на расправу с теми, кто ее не уважает.
— Пропусти, — долетело до меня одно слово.
Аудиенция у королевы Темных Вод состоится. Жаль, а то бы я с удовольствием вернулась домой и приняла ванну с нежной пеной, пахнущей миндалем.