Сзади раздался грохот, а вслед за ним – тихий звон. В зеркале заднего вида Джим увидел, что марсоход его невольного преследователя врезался в стену и заглох. Посыпались мелкие осколки прозрачного минерала. Из чудом уцелевшей кабины, шатаясь, вылезла человеческая фигура в скафандре и побрела в сторону Джима. Тот развернулся и медленно поехал навстречу. Когда между ними оставалось десять шагов, Джим надел шлем, вышел из марсохода и крикнул:
– Вы в порядке?
– В относительном, – ответил незнакомец. – А вот марсоход, походу, всё. Система управления скоростью отказала.
– Гонщик?
– Как и вы, судя по вашей машинке.
Они поравнялись. Незнакомец пригляделся к номеру сбоку марсохода Джима и воскликнул:
– Кого я вижу! Джим Абрамс, чемпион колонии Кратер Кассини по марсианскому трофи-рейду! Привет тебе от коллеги Лопеса.
– Колонии?! – вспылил Джим.
– Совсем забыл! – засмеялся Лопес. – Теперь Кратер Кассини выступает сам по себе! Значит, Марс будет первым?
– Именно.
– Ну-ну. Первый с курса сбился, а туда же…
– Первый ехал – первый и сбился, – уверенно ответил Джим, – а все остальные за мной следом, как я погляжу!
Лопес фыркнул.
– Ты знаешь, где выход, умник?
– Я даже не знаю, где вход.
Лопес расхохотался.
– А это, по-твоему, участок трассы? Забудь! Это дыра в чёртовой скале за икс километров от ближайшего дрона! Где вход, там и выход. Понял?
– Понял, – пробормотал Джим.
– Значит, не знаешь?
– Я шкуру свою спасал, не до этого было.
– Как и мне.
Лопес, потеряв интерес к разговору, вернулся к своему марсоходу и принялся ковыряться в механизме.
Джим залез обратно в марсоход, включил фары и поехал прочь вдоль правой стены тоннеля. Боясь заблудиться, он двигался чуть быстрее пешехода. Тоннель постепенно расширялся, и на стенах начинали плясать желтоватые отблески света. Когда в тоннеле стало совсем светло, Джим заметил через зеркало заднего вида, что Лопес идёт следом за ним с гаечным ключом в правой руке.
– Пешком до финиша пойдёшь? – крикнул он, открыв окошко.
– Лучше посмотрю, в какой тупик ты заедешь, чтобы обойти его подальше, – невозмутимо ответил тот.
– Посмотрим, кто в тупик заедет.
Через полминуты Лопес спросил:
– А правда, что все марсиане – профи по камням?
Джим нажал на тормоз.
– Положим. А что надо?
– Что это за кристаллики?
Лопес подбежал к окошку и протянул левую руку. На его ладони лежало несколько небольших осколков того минерала, из которого состояли стены пещеры. Джим вылез из марсохода и осторожно взял в руку один осколок. Он был полупрозрачным с зеленоватым отливом и твёрдым, хотя казался довольно хрупким.
– Да это же благородный кварц! – воскликнул Джим, от радости не веря своим глазам. – Целая кварцевая пещера!
Его воображение мигом нарисовало волшебную картину: Кратер Кассини осваивает эту нейтральную землю и разрабатывает залежи благородного кварца. Одна эта пещера должна принести уйму выручки, а ею наверняка дело не ограничится – поблизости наверняка есть ещё месторождения…
Из мечтательного размышления его вывел Лопес:
– Вот и отлично! Зачем тогда торопиться к финишу?
– В смысле?
– В прямом. Мы же оба сошли с трассы, так? Нас дисквалифицируют за милую душу. Твои сограждане тепло тебя встретят после такого?
– Если так, то они меня загрызут.
– Вот. А меня не загрызут за такое посмешище? Уж лучше нам до финиша не ехать.
– Как не ехать?
– А вот так. Возникнуть через несколько дней и объявить, что нашли пещеру с драгоценными камнями.
– Полудрагоценными, – поправил его Джим, а про себя подумал: «Хитрит, подлец. Соперников устраняет».
– Какая разница? Пусть сами разберутся. Принесём образцы…
Лопес размахнулся и стукнул гаечным ключом по стене. Раздался звон, и на землю упало несколько прозрачных осколков.
– Стоять! – яростно выкрикнул Джим и бросился на Лопеса.
– Сдурел?! – заверещал тот, размахивая гаечным ключом. Джим повалил его на лопатки и зашипел:
– А ты не сдурел? Это владения Марса! Предупреждаю, если унесёшь с собой хоть песчинку – сядешь за расхищение национального достояния… колоний, говоришь? Всё равно сядешь.
– Смотри! – вскрикнул Лопес, указывая ключом в сторону. Джим попытался отнять ключ, но его отвлёк резкий звон. Обернувшись, он увидел, что с потолка осыпалось несколько кристалликов. По хрупкой стенке расползлась устрашающая трещина.