“Так.” — сказала Кіра, яка ніколи над цим не замислювалася, але це теж було правдою.
«Як весело», — сказала Клео. Вона відкрила очі й підняла з підлоги своє шиття. «У нас є робота, Валькірі. Давай, закінчуємо».
Тієї ночі Кіра і Клео були самі в гуртожитку Горобців. Кіра погано спала. Навколо неї стояли порожні ліжка, на яких вже не було навіть ковдр, які курсанти здавали. На важливих частинах станції економили опалення. Без п’яти інших людських тіл тут було дуже холодно.
Це мала бути Клео. Вони не могли дати Кіру до Розплідника. Вони не могли…
Дитяча була для таких дівчат, як Лізабель. Зрештою, хтось мав це зробити, а Лізабель ніколи б не стала воїном. Кіра намагалася, але так і не змогла її навчити, і якщо вона не могла цього зробити, більше ніхто не міг.
Справа була не в тому, що дитячий садок був важким. Кіра не боялася важкого завдання, вона не боялася роботи, вона не боялася служити. Розплідник був необхідним. До війни люди народжували або не народжували дітей залежно від того, як їм хотілося: з чотирнадцятьма мільярдами людей на Землі та ще вісьмома мільярдами, розкиданими по колоніальних світах, це не мало значення. Тепер це сталося. З таким крихітним генофондом і відсутністю генетичного адаптування все потрібно було планувати. Ніхто не міг дозволити собі відривати роки від справжньої роботи, щоб виховати одного чи двох випадкових нащадків у будь-який дурний спосіб, який спав би комусь на думку. Діти Землі були майбутнім Землі та єдиною надією Землі на помсту.
Жінки Розплідника народжували дітей: по одному кожні два роки, у ретельно спланованих схрещуваннях, які зберігали якомога більше генетично покращених військових ліній земних бойових родослівних і вирощувалидітей до семи років. Щоб уникнути несправедливого фаворитизму, ніхто в дитячій не ніс відповідальності за дитину, яку вони носили. Капрал Еккер, яка померла пару років тому, вчила Кіру координації рук і очей, вчила її читати, била за погану поведінку та клала її в ліжко. Вона не впізнала обличчя фігури в труні, що потім перероблялася, на похоронах. Еккер схудла, з її кісток злущилася плоть, волосся було сиве й тонке.
Магі трохи плакав.
Звичайно, Кіра знала їхнє справжнє походження. Командир Джоле пояснив, чому він цікавиться нею та Магі, чому їх двоє іц чому їм дозволено називати його дядьком. Їхній батько служив разом з Джоле у крилі Хагенен. Їхня мати була молодшим офіцером дредноута «Віктрікс». Урса була зачата старомодним способом, ще до кінця світу. Але Кіра і Магі народилися після смерті обох їхніх генетичних батьків, Гея намагалася зберегти їхню цінну лінію.
Вона поважала капрала Еккер. Вона навіть поважала Лізабель. Лізабель добре вміла укласти дітей у ліжка, навчити їх читати й писати, підтримувати їхнє здоров’я, доки вони не виростуть для справжнього життя, групи та агоге. Але сама Кіра…
Її думки ходили по колу. Нарешті вона заснула, рахуючи рівномірні подихи Клео. Її плечі й хребет задерев’яніли від холоду й напруги. Вони не змогли дати їй Дитячу кімнату. Вона була воїном, солдатом людства. Це було б марнотратством.
Вранці не було призначення ні для Кіри, ні для Клео, а на дошці оголошень у холі біля кадетської казарми не було запису про зміну для Горобців. Нічого не було. Вони двоє стояли там, поки молодші дівчата крутилися навколо них. Фінч, шістнадцятирічна дівчина, тепер була старшою на дошці. Шпаки. Ніхто з них нічого не сказав Кірі. Вона ніколи не напружувалася вивчати імена молодших дівчат. Фінч замовкла, ніби збиралася поговорити з Клео, але Клео зиркнула на неї зневажливим поглядом — Кіра відчула силу цього погляду, навіть стоячи осторонь, — і дівчина передумала.
— Ну, — нарешті сказала Клео, коли зал спорожнів, усі прийняли душ і розбіглися по змінах. «Ми повинні просто здогадуватися?»
«Ротація», — сказала Кіра. «У нас відпочинок».
Була невелика пауза.
— Гаразд, чому б і ні, — сказала Клео. «Час відпочинку. Можливо, наш останній відпочинок за кілька місяців. Або років, залежно. Ти не отримуєш відпустку з…”
— Перестань, — сказав Кіра.
«Ти все ще віриш, що справа не в тому, щоб змусити нас звиватися?» – сказала Клео. «Що ще вони хочуть?»
«Ми не такі важливі», — сказала Кіра. «У командування є важливіші справи. Просто до нас ще не дійшли».
«Цікаво, чи всі хлопці уже розподілені», — сказала Клео.
Не обговорюючи цього, вони вдвох пройшли крізь технічно заборонений розлом у скелі станційних стін, який вів до коридору за межами казарми для чоловіків-кадетів. Це був набагато більший простір — чоловіків-кадетів було майже вдвічі більше — і більш формальний; лави були розставлені рівними рядами, тому що іноді хлопці прямо на місці отримували інструктажі та лекції. Жінки-кадети могли товпитися позаду, щоб почути, чи дозволена їм ротація, що вони зазвичай і робили.